현대로 접어들면서 인간의 수명은 획기적으로 길어졌다. 영양과 위생 상태가 개선되고 의학이 발달함에 따른 결과다. 그러나 문제는 나이가 들면 아픈 데가 많아지고 병원비 지출도 늘어난다는 점이다. 국민건강보험공단에 따르면, 2019년 노인 진료비는 35조8247억원으로 8년 전인 2011년 15조3893억원에 비해 갑절 이상 늘었다.

고령화로 보건의료의 패러다임도 ‘건강한 노화’, ‘액티브 시니어’로 바뀌고 있다. 치료를 넘어 예방 중심으로, 일생에 걸친 건강관리가 중요해진 것이다. 노화란 일반적으로는 나이가 들어가는 과정을 말하고, 의학적으로는 사람의 노년기에 나타나는 노인성 변화를 말한다. 노화의 원인들도 하나둘씩 밝혀지면서 노화를 효과적으로 예방하거나 늦추는 것이 가능해지고 있다.

손영욱 식약처 건강기능식품정책과장

그렇다면 어떻게 노화를 예방하며 좀 더 건강하고 오래 살 수 있을까? 대표적인 건강식 중 하나인 지중해식 식단을 실천하면서 운동을 열심히 했을 때 사망률을 20~30%까지 낮출 수 있다고 한다. 100세 이상 건강 노인 비율이 높은 일본의 오키나와, 코스타리카의 니코야, 이탈리아의 사르데냐·아치아롤리 등 장수마을의 식단에서 그 답을 찾는 사람들도 있다. 좋은 식품을 섭취하는 것이 노화를 막는 데 중요한 역할을 하는 것이다.

2020년 세계 항노화 시장은 331조원 규모로 성장세에 있다. 미국의 대표 리서치 및 컨설팅 기관인 프로스트앤드설리번에 따르면 항노화 시장은 크게 의약품 및 치료제, 미용시술 및 관련기기, 식이보충제를 포함한 건강기능식품 등 3가지 범주로 나뉘는데, 이 중 건강기능식품이 차지하는 비율이 가장 높은 것으로 나타났다.

늙는 것을 막을 수는 없지만 늦추는 것이 가능하다면 그 보조 역할을 하는 대표적인 것이 건강기능식품일 것이다. 현대인의 삶에 질적으로 가장 밀접한 영향을 미치는 관절 건강, 노화의 대표적 현상인 피부 건강 등은 안전성과 기능성이 입증된 건강기능식품 섭취로 도움을 받을 수 있다. 앞으로는 인지기능 개선, 근(筋) 소실 감소, 치아 건강, 청력 개선 등 노화와 밀접한 건강기능식품도 활발하게 개발될 필요가 있다. 기업이나 학계에서 끊임없이 연구개발하고, 정부도 연구 성과를 제품화할 수 있도록 적극적인 지원이 필요하다.

우리는 심리적 기대수명 100세 시대에 살고 있다. 특히 코로나19 이후 건강에 대한 소비자의 관심이 높아지면서 홍삼, 종합비타민 등 건강기능식품 시장이 영역별로 전문화되고 있다. 건강기능식품의 개념도 ‘남을 위한 선물’에서 ‘나를 위한 투자’로 바뀌고 있다. 건강한 노후를 위해서는 운동이나 생활습관이 무엇보다 중요하지만, 자신에게 맞는 건강기능식품으로 미리미리 건강을 챙기고 예방하는 것도 현명한 투자다.