느슨한 연대에 강한 결속력
무기·장비는 보안군 것 탈취
“분열 시 전세 역전될 수도”

12일(현지시간) 아프가니스탄 가즈니를 장악한 탈레반 대원들. 가즈니=AFP연합뉴스

아프가니스탄 34개 주도 중 13곳이 이슬람 무장 단체 탈레반에 넘어가는 데 불과 8일밖에 걸리지 않았다. 12일(현지시간) 칸다하르와 헤라트, 다음 날 라슈카르가도 탈레반 차지가 됐다. 세 곳 모두 아프간 보안군이 탈레반과 치열한 교전을 벌이며 사수하려 했던 대도시다.

머지않아 수도 카불도 탈레반에 함락돼 아프간 정부가 90일 이내에 붕괴하리란 암울한 전망이 나온다. 탈레반의 진격 속도가 이처럼 빠른 이유는 무엇일까.

영국 BBC방송에 따르면 아프간 보안군은 지난 20년간 미국·영국 등 나토(북대서양조약기구) 동맹국들의 전폭적인 지원과 훈련을 받았는데도 맥을 못 추고 있다. 장부상으로만 존재하고 실체가 없는 ‘유령 병사’ 등 보안군의 고질적인 부패와 비리 때문이지만 탈레반이 그만큼 강하다는 방증이기도 하다.

미 육군사관학교 웨스트포인트 대테러센터(CTC)에 따르면 탈레반의 핵심 대원은 6만명, 민병대원과 지지자들을 포함하면 20만명이 넘을 것으로 추산된다. 탈레반을 단일 집단으로 규정하기는 애매하다. 전직 영국군 장교인 마이크 마틴은 “탈레반은 일시적으로 느슨하게 서로 제휴하는 독립적인 프랜차이즈들의 연대에 가깝다”며 이같이 설명했다.

탈레반의 무기와 장비는 어디서 나는 것일까. 과거엔 마약 거래로 구입 자금을 충당하거나 파키스탄 등 외부 지원에 의존했지만 최근엔 보안군의 무기와 장비를 탈취하고 있다.

탈레반의 강한 결속력도 무시 못 할 요인이다. 전직 영국군 준장인 벤 배리 영국 국제전략문제연구소(IISS) 선임연구원은 “탈레반의 기세는 그들의 사기를 북돋고 단결심을 심어줬다”고 분석했다. 이와 달리 아프간 정부는 장군들과 다투고 파면하는 등 내부 분열을 자초했다.

BBC는 “아프간 정부가 카불과 대도시들에 매달리며 연말까지 교착 상태가 유지될 것”이라면서도 “탈레반이 분열된다면 전세는 역전될 수도 있지만 아프간의 평화와 안정을 위한 미국과 나토의 노력은 헛된 것처럼 보인다”고 지적했다.