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국민의당 안철수 대표가 16일 국민의힘과 합당 결렬을 공식 선언하고 ‘마이웨이’ 행보를 택했다. 이에 따라 야권 대선 구도가 출렁이며 대선판은 또 한 번 새로운 국면에 접어들게 됐다. 안 대표가 제3지대 독자 행보를 이어가겠다는 입장을 밝히면서 일단 대선판은 3자 구도로의 재편이 유력해졌다. 여전히 중도층에서 상당한 영향력을 가진 안 대표가 제3지대에서 독자 출마를 고수할 경우 대선 국면을 좌우하는 변수로 부상할 가능성이 있다. 특히 안 대표가 김동연 전 경제부총리와의 연대에 성공하면 정권 교체에 사활을 걸어야 하는 국민의힘 입장에서는 상당한 정치적 부담으로 작용할 전망이다.
안 대표는 이날 오전 국회에서 기자회견을 열고 “두 정당의 통합을 위한 노력이 여기서 멈추게 됐음을 매우 안타까운 마음으로 말씀드린다”면서 국민의힘과 합당 논의 결렬을 공식화했다. 그는 “정치를 시작한 이래 많은 우여곡절이 있었지만 가장 힘든 시간이었다”며 “저의 부족함으로 인해 최종적인 결과에 이르지 못했다. 통합을 기대하신 국민들께 죄송하다는 말씀 올린다”고 말했다.
안 대표는 합당 결렬 배경에 대해 “정권 교체를 위한 야권 지지층의 확대를 가장 중요한 통합의 원칙이라고 강조해왔지만, 통합 논의 과정에서 국민의당 당원과 지지자들의 마음에 오히려 상처를 입혔다”고 설명했다. 그러면서 “단지 합당을 위한 합당 또는 작은 정당 하나 없애는 식의 통합은 정권 교체를 위해서도, 더 좋은 대한민국을 만들기 위해서도 결코 바람직하지 않다”며 국민의힘의 합당 논의 태도를 에둘러 비판했다. 그는 특히 “지금 제1야당만으로는 정권 교체가 힘들어지고 있다”면서 국민의힘 주도의 정권 교체 가능성에 정면으로 의문을 제기했다.
안 대표가 이날 밝힌 합당 결렬의 표면적 이유는 국민의힘이 원하는 합당 형태로는 정권 교체에 필요한 시너지 효과를 낼 수 없다는 것이다. 그러나 결국 자신의 대권 행보에 미칠 손익을 판단한 결과에 따른 것이라는 분석이 나온다.
이를 뒷받침하듯 안 대표는 이날 회견에서 정권 교체의 필요성을 역설하며 독자 출마의 길을 강하게 시사했다. 향후 계획에 대해 “국민의당이 선의의 경쟁을 통해 정권 교체의 가능성을 높이는 데 역할을 하겠다”고 밝혔다. 그는 대선 출마 여부를 묻는 말에 “앞으로 계획은 향후 따로 말씀드릴 시간을 갖겠다”며 가능성을 열어뒀다.
당장 정치권에선 안 대표가 제3지대에서 대선을 준비 중인 김 전 부총리와 연대할 것이란 관측이 나오고 있다. 안 대표도 이와 관련한 질문에 “지금 계획을 하고 있지는 않지만, 국가 미래를 생각하고 더 좋은 대한민국 만들겠다는 생각을 하는 분이라면 누구라도 만나 의논할 자세가 돼 있다”면서 가능성을 열어뒀다. 안 대표는 대선 전 국민의힘 후보와 야권 후보 단일화 가능성에 대해선 “저는 정권 교체를 바라고 더 좋은 대한민국을 원하는 합리적인 중도층을 대변하고자 한다. 저에게 주어진 시대적 소명을 다 하겠다”며 즉답을 피했다.
◆경선 ‘불쏘시개’ 전락 우려… 막판 단일화 노린 ‘작전상 후퇴’
국민의당 안철수 대표가 16일 ‘이보전진을 위한 일보 후퇴’를 선택하며 국민의힘과 합당 결렬을 선언했다. 확실시됐던 여야 양자대결 구도에서 3자 구도로의 재편 가능성이 커짐에 따라 대권 구도는 새 국면을 맞게 됐다. 국민의당 내부에서는 안 대표의 합당 번복을 비판하며 탈당이 잇따랐다.
안 대표의 합당 결렬 선언은 당장의 야권통합이라는 명분보다는 더불어민주당과 국민의힘 양자 구도로 치러질 내년 대선을 3자 구도로 만든 뒤 막판 단일화 카드로 야권의 캐스팅 보트를 쥐겠다는 실리를 선택한 결정이라는 분석이 나오고 있다. 곧바로 안 대표는 제3지대에서 세 불리기에 나설 것으로 보인다.
안 전 대표는 지난 3월 16일 당시 국민의힘 오세훈 후보와 4·7 서울시장 보궐선거 후보 단일화 여론조사를 앞두고 “서울시장이 돼 국민의당 당원 동지들의 뜻을 얻어 국민의힘과 합당을 추진하겠다”고 합당 카드를 꺼낸 지 5개월 만에 원점으로 철수했다. 국민의힘과 국민의당은 지난 6월 말부터 한 달 동안 합당을 위한 실무 협상을 이어왔지만, 국민의당의 당명 교체·차별금지법 찬성 요구가 수용되지 않으면서 협상이 어그러졌다. 협상에 관여했던 국민의힘 관계자는 “지분 요구도 다 받아들였지만, 매번 수용하기 어려운 조건을 내걸었다. 합당에 대한 의지가 없었다”고 말했다.
안 대표는 이날 정권교체의 중요성을 재차 강조하면서 사실상 3번째 대선 출마를 위한 의지를 숨기지 않았다. 대선 출마에 대해서는 “따로 이야기할 시간을 갖겠다”고 여지를 남겼다. 그는 서울시장 경선 당시 합당 약속을 깼다는 지적에 대해 “정권교체를 위한 하나의 수단으로 합당을 말한 것”이라며 “(합당하면)정권교체의 가능성이 작아져서 약속을 지키지 못하는 것”이라고 해명했다.
안 대표의 합당 번복 결정에는 당장 합당의 실익이 낮은 점, 국민의힘 이준석 대표와의 껄끄러운 관계, 미약한 국민의힘 내 지지세 등 현실적인 부분을 고려한 것으로 보인다. 이 대표의 취임과 윤석열 전 검찰총장, 최재형 전 감사원장의 합류로 합당의 몸값이 현저히 낮아진 상황에서 이대로 합류해서는 차기 대선의 ‘불쏘시개’로 쓰일 수밖에 없다는 고민이 반영된 것이다. 최근 여론조사에서 꾸준히 2∼3%의 차기 대선후보 지지율을 기록 중인 안 대표 입장에서는 국민의힘 컷오프 통과를 뚫기보다는 대선 레이스 마지막에 중도 성향 유권자에 기반을 둔 지지율로 단일화 협상에 나서는 것이 정치적으로 훨씬 더 유리하다는 판단을 한 것으로 보인다. 특히 이날 안 대표의 결정에는 윤 전 총장과 이 대표 간 갈등, 경선 과정의 ‘검증 리스크’로 야권의 대선 구도가 크게 흔들릴 경우 반사이익에 대한 기대도 담겨 있는 것으로 풀이된다.
안 대표는 우선 당헌 개정 후 독자 출마를 추진할 것이 확실히된다. 국민의당 당헌에 따르면 대선 후보가 되려면 선거 1년 전 당 대표직에서 사퇴해야 한다. 본격적으로 출마를 선언한 뒤에는 김동연 전 경제부총리와 단일화, 혹은 민생당과 합당 등으로 제3지대에서 몸집을 키워 나갈 것으로 보인다. 안 대표가 본선에서 최소 5% 이상 득표력을 갖게 된다면 상대적으로 국민의힘 후보에게는 부담스러운 존재가 될 수 있다.
다만 경선 과정에서 한 합당 약속을 번복한 것은 안 대표가 짊어져야 할 부담이다. 서울시장 보궐선거 출마를 선언하면서 밝힌 대선 불출마 약속도 번복해야 한다. 넉넉지 않은 국민의당 당 재정 상황도 안 대표의 대선 레이스의 현실적인 걸림돌이다.
이균철 국민의당 경기도당위원장과 주이삭 서대문구의원 등 당원 24명은 곧장 안 대표의 합당 번복을 비판하며 탈당을 선언했다. 주 구의원은 창당 때 내세운 ‘언행일치’ 슬로건을 언급하며 “서울시장 보궐선거가 끝난 지난 몇 개월, 국민적 열망을 실현하는 중도정당의 모습보단 정쟁과 정치 공학적인 것에만 몰두했다”며 “더는 우리 당의 초심을 잃은 모습과 비상식적인 판단에 휩쓸리는 모습을 보기 괴롭다”고 탈당 사유를 밝혔다.
◆‘反文 빅텐트’ 출발 못 하고 좌초 위기
국민의당 안철수 대표가 16일 국민의힘과 합당 결렬을 선언하면서 당내 갈등으로 아수라장이 된 국민의힘에 또 다른 충격파를 던졌다. 국민의힘은 내년 대선에서 ‘반문 빅텐트’를 기치로 정권 교체의 중심이 되겠다는 구상을 갖고 있었다. 그러나 안 대표를 중심으로 한 제3지대 성립 가능성이 생기면서 이 같은 구상은 일단 차질이 불가피하게 됐다. 특히 이준석 대표 취임 이후 합당이 결렬되면서 이후 상황 진전에 따라 당 내부적으로 이 대표 책임론이 불거질 가능성도 있다. 국민의힘은 국민의당의 합당 결렬 선언에 유감을 표명하면서도 후보 단일화 등 연대의 가능성은 남겨뒀다.
국민의힘 양준우 대변인은 이날 논평에서 “야권 통합에 대한 국민의 기대를 저버리고 일방적인 결정을 내린 것에 안타까움을 표한다”며 합당 불발의 책임을 국민의당에 돌렸다. 그러면서 양 대변인은 “다만 정권 교체라는 공통의 목표를 두고, 앞으로의 행보에는 함께할 것이라 믿는다”며 통합 가능성을 완전히 닫지는 않았다.
국민의힘 합당 실무협상단장인 성일종 의원도 대선 과정에서 국민의당과 연대할 가능성을 염두에 둔 입장을 냈다. 성 의원은 이날 페이스북에서 “합당을 마무리하지 못한 책임은 전적으로 저에게 있다”면서도 “안철수 대표께서 향후에라도 또 다른 정치적 선택의 길이 국민을 위한 길이라면 마다하지 않으시기 바란다”고 말했다. 성 의원은 통화에서 “어떻게든 상황 변화가 있을 테니 필요하다면 (합당을) 결정하라는 의미”라고 밝혔다.
국민의힘 대선주자들도 정권 교체를 위해 국민의당과 통합 논의가 이어져야 한다는 입장을 냈다. 최재형 전 감사원장은 기자들과 만나 “궁극적으로 힘을 모아야 하는 관계를 계속 유지해야 한다”고 밝혔다. 원희룡 전 제주지사도 “분열은 공멸”이라며 통합 논의재개를 촉구했다.
이 대표가 윤석열 전 검찰총장과 갈등을 빚은 데 이어 ‘안철수 껴안기’에도 실패하면서 ‘리더십 리스크’가 심화할 우려가 나오고 있다. 특히 국민의당이 이 대표의 협상 태도에 반발해온 만큼 이 대표가 합당 결렬에 따른 책임을 피하기 힘들다는 분석이 나오고 있다. 박상철 경기대 정치전문대학원 교수는 통화에서 “국민의힘에 안철수는 중도로의 외연확장을 꾀할 수 있는 상징적 인물”이라며 “합당에 실패했으니 이 대표 리더십에 지장이 올 것”이라고 진단했다
그러나 당내에서는 여야 양강 구도가 팽팽하게 이어지면서 안 대표의 영향력이 크지 않을 것이라는 관측도 있다. 신율 명지대 교수(정치외교학과)는 통화에서 “국민의힘 대선 경선이 시작되면 안철수에 대한 관심은 더 떨어질 것”이라며 “이 대표에게 치명상을 입힐 가능성은 적다”고 지적했다.
여권은 국민의힘과 국민의당의 합당이 결렬되며 야권이 분열하자 반사이익을 기대하는 분위기다. 안 대표의 최근 행보가 국민의힘과 크게 다르지 않은 ‘반문’에 방점이 찍혀져 있는 만큼 야권 표심이 분산될 수 있어서다. 그러나 안 대표가 제3지대에 남아 국민의힘이 포괄하지 못하는 중도 표를 흡수하고 선거 막바지에 야권 단일화를 성사시킨다면 오히려 여권에 불리할 수 있다는 관측도 나온다.
