아프리카 남수단에서 유엔 평화유지군의 일원인 한빛부대(남수단재건지원단) 13진 중 6명이 임무 공백을 막기 위해 휴가를 자진반납하고 전역을 연기했다.

22일 합동참모본부에 따르면, 연기를 결정한 이들은 박성호 중사와 박태우·조민우·허진수·연석원·윤수열 병장이다. 박 중사 등 5명은 13진 1제대와 함께 복귀해 19일 전역했다. 연 병장은 다음달 9일 전역할 예정이다.

당초 한빛부대 13진은 지난해 12월 3일 12진 부대와의 교대를 목표로 파병을 준비해왔다. 그러나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 인해 한빛부대가 속한 남수단임무단(UNMISS)은 파병국들의 병력교대를 위한 격리시설의 부족으로 한빛부대 12진과 13진의 교대 시기를 늦추도록 했다.

코로나19 방역지침에 따라 교대를 위해 입국하는 장병들은 모두 2주간 격리 후 주둔지로 이동해야 하는데 UNMISS의 격리시설이 한정되어 있었기 때문이다. 이에 13진은 원래 교대 목표일보다 2개월 늦은 21년 1월 27일에 12진과 임무를 교대할 수 있었고, 교대가 늦어진 만큼 13진의 복귀도 지연될 수밖에 없었다.

이에 따라 휴가 보장과 전역 일자를 맞추기 위해 부대교대 전에 귀국해야 하는 부대원 76명 중 6명이 부대 잔류를 선택했다. 이들이 전역을 연기한 기간은 7∼19일에 달한다.

허 병장은 2019년 전국 기능경기대회 배관직종 은메달을 수상할 정도로 맡은 분야에 대한 전문성을 지닌 인재다. 그는 “내가 가진 능력으로 부대원들을 도와줄 수 있어 항상 보람을 느낀다”면서 “남수단이 나의 첫 외국생활이었는데 더욱 의미 있게 마무리하고 싶어 이와 같은 선택을 했다”고 밝혔다.

조 병장은 "“아프리카의 뜨거운 태양과 열악한 환경에서 동고동락한 동료들과 끝까지 함께 하고 싶다”고 말했다.