시진핑 중국 국가 주석. 베이징=신화연합뉴스

시진핑 중국 국가주석이 올해 10월 이탈리아에서 열리는 G20(주요 20개국) 정상회의에 화상 참여를 검토함에 따라 미·중 정상회담이 늦어질 것으로 보인다.

24일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 소식통들을 인용해 “중국 지도부는 시 주석이 로마로 날아가는 대신 화상을 통해 정상회의에 참여하는 쪽으로 기울고 있다”며 이탈리아 로마에서 오는 10월 30∼31일 열리는 G20 정상회의에 시 주석과 조 바이든 미국 대통령이 대면회담을 할 가능성이 작아지고 있다고 전했다.

신문은 “지난 1월 20일 취임한 조 바이든 미국 대통령이 10월 로마에서 시 주석을 만나지 못한다면 이는 미국의 신임 대통령과 중국 정상 간 첫 회담이 1997년 이래 가장 늦어지는 것”이라고 지적했다.

빌 클린턴 전 미 대통령은 취임 거의 10개월 만인 1993년 11월 장쩌민 전 주석을 시애틀에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 대면했다. 1989년 중국의 톈안먼 민주화시위 탄압으로 악화했던 미중 관계가 회복된 이후다. 2001년 1월 취임한 조지 부시 전 미 대통령은 약 9개월 만에 장쩌민 전 주석을 상하이에서, 2009년 1월 취임한 버락 오바마 전 대통령은 2개월여 후 런던에서 열린 G20 정상회의에서 후진타오 전 주석을 만났다. 도널드 트럼프 전 미 대통령은 2017년 취임한 지 3개월 후 시 주석과 부부 동반으로 플로리다에서 정상회담을 했다.

시 주석은 지난해 코로나19 팬데믹이 시작된 후 외국으로 나간 적이 없다. 지난해 3월 파키스탄 대통령 예방 이후 외국 정상을 맞이한 적도 없다.

시 주석이 로마에 가지 않는다면 부분적으로는 코로나19에 대한 우려 때문이지만, 동시에 교착상태에 빠진 미중 관계의 전환점 모색에 차질을 빚고 있다는 점을 보여주는 것이다.

웬디 셔먼 미 국무부 부장관이 지난달 중국을 방문하면서 미중 정상회담에 대한 기대가 나왔으나, 이후 미중 고위 외교관 간 추가 대화는 진행되지 않고 있다. 사전 준비작업도 이뤄지지 않고 있는 것이다.

SCMP는 소식통과 인터뷰를 통해 “국가 지도자들은 다자간 정상회의 기간을 활용해 여러 양자 간 회담을 개최한다”며 “중국 정부가 서방과의 관계 개선 기회를 놓치고 세계로부터 더 고립될 수 있아 대면 접촉을 할 필요가 있다”고 강조했다. 반면 또 다른 소식통은 “시 주석이 막판에 로마로 가는 것으로 바뀔 수 있다" 우리는 여전히 (시 주석의) 직접 참석 가능성도 고려하고 있다"고 말했다.