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미국이 이스라엘에 대공방어 미사일 시스템 ‘아이언돔’ 보충 지원을 거듭 다짐하는 등 중동 지역 핵심 동맹국으로서 예우를 확실히 했다. 이스라엘은 지난 5월 팔레스타인 무장정파 하마스와의 교전 당시 아이언돔을 거의 다 소비하면서 미국에 긴급 구호 요청(SOS)을 보낸 바 있다.
최근 “미국의 이익에 도움이 안 된다”며 아프가니스탄을 냉정하게 걷어찬 것과 뚜렷이 대비되는 행보라서 조 바이든 행정부 외교정책의 속성을 짐작케 한다.
25일(현지시간) 미국을 방문 중인 나프탈리 베네트 이스라엘 총리는 직접 미 국방부 청사 펜타곤을 찾아 로이드 오스틴 미 국방장관과 회담했다. 오스틴 장관은 베네트 총리가 의전서열상 자신보다 높다는 점을 감안해 펜타곤 건물 입구 앞에서 기다리다가 승용차를 타고 도착한 베네트 총리를 극진히 영접했다.
미 국방부에 따르면 베네트 총리와 오스틴 장관은 이스라엘을 향한 이란의 위협을 집중적으로 논의했다. 구체적으로 이란의 핵 프로그램과 각종 테러단체 지원, 그리고 걸프 해역 일대를 오가는 서방 국가 선박들에 대한 공격 등을 놓고서 의견을 교환했다.
오스틴 장관은 이스라엘의 안보에 대한 미국의 약속을 거듭 확인했다. 아울러 이스라엘이 군사력의 질을 일정한 수준으로 유지하기 위한 미국의 지원 필요성을 강조했다. 특히 로켓 공격 등으로부터 이스라엘 방위를 책임지고 있는 아이언돔 보충을 미 행정부가 책임지고 돕겠다는 뜻을 전달했다.
지난 5월 11일간 이어진 이스라엘과 하마스 간의 전투 당시 하마스는 이스라엘을 향해 무려 4300여발의 로켓을 발사했다. 하지만 그 90% 이상이 지상에 도달하기 전 아이언돔에 의해 상공에서 격추됐다.
문제는 하마스가 쏜 로켓이 워낙 많다 보니 아이언돔도 엄청나게 소진됐다는 점이다. 미 언론들은 하마스와의 휴전 직후 이스라엘 정부가 “무력충돌로 입은 아이언돔 손실을 복구해야 한다”며 미국에 10억달러(약 1조1000억원)에 달하는 긴급 군사원조를 요청했다고 보도했다. 이날 베네트 총리와 오스틴 장관의 만남은 이스라엘의 요청에 대한 미국의 수락을 명백히 보여주는 것으로 풀이된다.
앞서 미국은 아프간에서 8월 31일까지 철군한다고 발표했고, 그 직후 아프간 군대는 사기와 규율이 급격히 꺾이며 이슬람 무장조직 탈레반의 공격에 무너지고 말았다. 바이든 대통령은 대국민 연설에서 “아프간인들이 싸울 의지가 없는데 왜 미군 장병들이 희생해야 하느냐”며 “아프간 철군을 늦추는 것은 미국의 국익에 부합하지 않는다”고 말했다.
이에 영국, 프랑스 등 미국의 동맹국들 사이에선 “바이든 정부가 집권하며 내세운 ‘미국이 돌아왔다’는 구호가 과연 맞느냐”고 의문을 제기했다. 말로만 ‘동맹국 존중’ 운운하고 실은 전임 도널드 트럼프 행정부 때와 같은 ‘미국 우선주의’ 기조가 그대로 유지되고 있는 것이란 비판도 쏟아졌다. 전문가들은 “적어도 아프간 철군 결정에 국한해선 바이든 정부가 전임 트럼프 정부의 노선을 거의 그대로 답습하고 있는 것으로 보인다”고 분석했다.
