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미국과 영국, 호주 등 서방 국가들이 26일(현지시간) 탈레반을 피해 아프가니스탄 수도 카불을 떠나려고 공항을 찾은 자국민에게 대피 경고를 발령했다. 수니파 무장단체 이슬람국가(IS)와 연계된 조직의 테러 가능성이 커졌기 때문으로 보인다.
외신들에 따르면 아프간 주재 미 대사관은 미 시민권자들에게 “(하미드카르자이)공항으로 가는 것을 피하라”고 권고했다. 이어 공항의 애비(Abbey) 게이트와 동문, 북문 세 곳을 특정하면서 “이곳의 미국인들은 당장 떠나야 한다”고 강조했다. 미 대사관은 “공항 출입구 바깥의 보안 위협 때문”이라고 이유를 설명했다.
영국과 호주 정부도 “지속적이고 높은 테러 위험이 있다”며 “안전한 장소로 이동해 추가 지침을 기다리라”고 했다.
이날 경고는 서방 각국이 철군 시한(8월31일)이 닷새 앞으로 다가오면서 대피 작전에 속도를 내는 가운데 갑작스럽게 나왔다. 더욱이 토니 블링컨 미 국무장관이 기자회견에서 “아프간을 떠나길 희망하는 미국인과 미국에 조력한 현지인을 돕는 데 마감 시한은 없다”며 “탈레반은 시한이 지나더라도 안전 통로를 제공하기로 약속했다”고 밝힌 터였다.
이와 관련해 미 고위 당국자는 뉴욕타임스(NYT)에 “미국이 공항에서 구체적이고 신뢰할 만한 IS 연계세력의 위협을 추적하고 있다”고 밝혔다. CNN방송은 “탈레반과 사이가 나쁜 ‘IS 코라산’(IS-K)이 카불공항을 아수라장으로 만들기를 원한다. 이들은 여러 차례의 공격을 할 수 있는 역량을 갖췄다”는 미 관료의 말을 전했다. 6년 전 조직된 IS-K는 올해에만 아프간 소수민족 등을 겨냥한 10여건의 테러를 감행했다. 전날 조 바이든 미 대통령도 “우리가 오래 머물수록 위험이 커진다”면서 이 조직을 언급했다.
현재 아프간에는 1500명의 미 시민권자가 아직 남아 있다. 미군 조력자 등 대피를 원하는 현지인도 1만명에 달하는 것으로 알려졌다. 지금은 미군 5400명과 영국군 1000명 등이 공항을 지키고 있지만, 존 커비 미 국방부 대변인이 “마지막 이틀간은 미군과 장비 철수를 최우선으로 하겠다”고 밝혀 공항 안팎의 혼란상은 철군 시한이 임박할수록 더욱 심해질 것으로 관측된다.
이런 가운데 국방부와 조율도 없이 카불공항으로 날아간 미 연방의원 2명은 여론의 뭇매를 맞았다. 민주당 세스 물튼, 공화당 피터 마이어 하원의원이 현장 상황 파악과 대피 시한 연장 압박이라는 명분으로 24일 공항을 찾았던 것과 관련해 커비 대변인은 “그들은 지휘관과 대화할 기회를 얻었고, 확실히 우리가 계획했던 시간을 빼앗았다”며 “긴장되고 위험하며 역동적인 상황에 VIP 방문을 권장하지 않는다”고 했다. 젠 사키 백악관 대변인도 “그들이 아프간에 가는지 알지 못했다”며 “지금은 아프간에 방문할 때가 아니다”고 말했다.
낸시 펠로시 하원의장, 케빈 매카시 공화당 하원 원내대표 등 여야 지도부도 각각 “불필요한”, “옳지 않은”, “이기적인” 행동이었다고 지적했다.
비판은 두 의원이 카불에서 돌아오면서 피란민들에게 갔어야 할 자리를 차지한 것 아니냐는 데까지 이어졌다. 비판이 거세지자 두 의원은 공동성명을 내고 비어 있던 승무원 전용석에 앉았으며, 현장에 24시간도 머물지 않았다고 해명했다. 그들은 “의원으로서 우리는 행정부를 감독할 의무가 있다”며 “현장에 있는 사람들의 위험을 최소화하기 위해 이번 방문을 비밀리에 진행했다”고 밝혔다고 외신들은 전했다.
