연구진이 공개한 네 발 달린 고래 상상도. 사진=BBC 보도 캡처

이집트에서 약 4300만년 전 생존했던 네발 달린 고래의 화석이 발견돼 학계의 관심이 집중됐다.

26일(현지시간) BBC 보도에 따르면 이집트 연구진들은 ‘피오메투스 아누비스’라고 명명된 수륙양용 동물의 화석을 서부 사막지대에서 발견했다. 해당 지역은 한때 바다였던 곳으로, 화석이 풍부하다. 

두개골이 고대 이집트의 신 아누비스를 닮았다 하여 ‘피오메투스 아누비스’라는 이름이 붙여진 이 고래는 무게가 600㎏, 길이는 3m 정도였던 것으로 추정된다. 또한 네 다리를 이용해 육지 위를 걷고, 바다에서는 긴 꼬리로 헤엄치며 먹잇감을 사냥했다고.

과학자들은 지구 최초의 고래 개체가 약 5천만년 전 남아시아에서 처음 진화한 것으로 보고 있다. 바다에 살고 있으나 어류가 아닌 포유류로 분류되는 고래는 사슴과 비슷한 동물로부터 진화했다는 가설도 존재한다.

연구 책임자 압둘라 고하르 교수는 “신(新) 고래 종인 피오메투스 아누비스는 아프리카 고생물학에 있어서 매우 중요한 발견”이라고 밝혔다.

한편 다리가 달린 고래 화석이 발견된 것은 이번이 처음이 아니다. 지난 2011년 페루의 고생물학자들은 네 개의 다리와 물갈퀴, 발굽이 달린 종의 화석을 찾아낸 바 있다.