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한국 축구에 ‘중동’은 부담으로 다가온다. 중동팀과는 상대의 전력과 관계없이 늘 쉽지 않은 경기를 펼치곤 했기 때문이다. 낯선 환경과 시차적응의 어려움마저 겹치는 원정뿐 아니라 홈 경기도 중동팀 특유의 거친 매너와 밀집수비, ‘침대축구’로 불리는 시간 끌기 전술 등으로 힘겨운 싸움을 해왔다.
그런데 이번 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에서 한국은 이런 부담스러운 경기를 연이어 치른다. 7월1일 열린 조 추첨에서 이란, 아랍에미리트(UAE), 이라크, 시리아, 레바논 등 중동 5개국과 한 조에 속한 탓이다. 그리고 조 추첨 두 달여 만에 마침내 중동과 맞서는 최종예선이 시작된다. 한국은 2일 서울월드컵경기장에서 이라크와 1차전을 갖는다.
첫 단추를 잘 끼우는 것은 언제나 중요하지만, 이번 최종예선은 첫 경기 승리가 더욱 절실하다. 중동축구에 맞서려면 한국이 최종예선 과정 전반에서 주도권을 잡고 조 순위를 이끌어야만 하기 때문이다. 1차전에서 승점 3을 따내지 못할 경우 더 큰 부담을 안고 추후 경기에 나설 수밖에 없고, 이 경우 거친 몸싸움과 교묘한 시간 끌기 등 중동팀들의 전략에 휘말릴 수 있다. 향후 이어질 중동 원정을 가벼운 마음으로 나서기 위해서 홈 경기 승리도 필수다.
물론 최종예선은 앞선 2차 예선과는 달리 승리가 쉽게 주어지는 전장이 아니다. 이라크의 전력 자체도 만만치 않다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 70위로 36위인 한국에 크게 뒤지지만 2차 예선에서 이란과 1승1패를 나눠 가졌을 정도다. 특히, 8경기에서 4실점만 내준 수비가 안정감이 있다. 공격은 14득점으로 폭발적이지는 않았지만 대신 5경기 4골을 터뜨린 모하나드 알리(21)라는 확실한 카드가 있다.
여기에 2006년 독일월드컵 때 한국 대표팀을 이끌었던 딕 아드보카트 감독이 지휘봉을 잡고 있어 한국 축구에 대한 이해도도 높다. 게다가 이라크는 지난 31일 대표팀을 소집한 한국과 달리 미리 대표팀을 소집해 스페인과 터키에서 3주간 전지훈련을 하며 전력을 끌어올렸다. 이런 여러 상황을 고려해볼 때 긴장감을 갖고 경기에 나서야만 한다.
그래도 승점 3을 자신 있게 노릴 수 있는 것은 한국 대표팀의 핵심 선수 상당수가 최근 쾌조의 컨디션을 유지하기 때문이다. 손흥민(29·토트넘)이 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첫 3라운드에서 이미 2골이나 터뜨리는 등 뜨거운 득점력을 보이고 있고, 황의조(29·보르도)와 이재성(29·마인츠)도 프랑스와 독일 리그에서 좋은 움직임을 보여줬다.
수비진의 핵심 김민재(25·페네르바체)가 터키리그에서 성공적으로 데뷔한 뒤 빠르게 컨디션을 끌어올리고 있다는 점도 반갑다. 김민재가 후방을 탄탄히 지키는 가운데 손흥민을 중심으로 한 공격라인이 빠르게 선제골을 만들어낼 수 있다면 편안한 흐름으로 경기를 이끌어가는 것도 가능하다.
파울루 벤투 대표팀 감독도 자신감을 보였다. 경기를 하루 앞두고 온라인으로 진행된 기자회견에서 “잘할 수 있다는 자신이 있다. 선수들을 믿는다”면서 “늘 그랬듯이 우리가 준비했던 것을 잘 풀어내 원하는 대로 경기할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 다짐했다.
