미군 대피작전 종료 후 첫 기자회견
“IS 대응 위해 탈레반과 협력할 수도”

마크 밀리 미국 합참의장. 워싱턴=AFP뉴스1

“비탄에 잠긴 유족들, 땅에 묻힌 군인들과 같은 고통과 분노를 느낍니다.”

‘미군 서열 1위’ 마크 밀리 미국 합참의장(육군 대장)이 최근 아프가니스탄에서 벌어진 일련의 상황에 대해 착잡한 소회를 밝혔다. 밀리 의장은 본인이 아프간 전쟁 참전용사이기도 하다.

밀리 의장은 1일(현지시간) 미 국방부 청사 펜타곤에서 아프간 철군 종료 이후 처음 기자들과 만났다. 미군은 8월 14일 아프간 수도 카불이 이슬람 무장조직 탈레반 수중에 넘어간 뒤 보름 넘게 아프간에 있던 미국인, 그리고 과거 아프간 전쟁 당시 미군 및 나토(북대서양조약기구) 군대를 도왔던 아프간인 등을 항공편으로 탈출시키는 ‘연합국 대피작전’을 펼쳤다. 아프간 현지시간으로 8월 30일 밤 11시 59분 미군의 마지막 수송기가 카불공항을 이륙하는 것으로 작전은 일단 종료된 상태다.

대피 작전 과정에서 테러 집단 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)의 자폭 테러로 미군 장병 13명이 목숨을 잃는 참사가 벌어지기도 했다.

밀리 의장은 향후 IS-K를 비롯한 아프간 내 테러 세력 대응을 위해 탈레반과 협력이 “가능하다”고 말했다. 같은 이슬람에 뿌리를 두고 있지만 탈레반과 IS-K는 말 그대로 ‘불구대천의 원수’에 해당하는 것으로 알려져 있다. 비록 탈레반은 미국의 적이나 ‘적의 적은 아군’이란 옛말처럼 IS-K 소탕이란 제한된 목표 아래에선 미국과 탈레반이 손을 잡을 수도 있다는 얘기다.

지난달 26일 아프가니스탄 카불공항에서 이슬람국가 호라산(IS-K)의 자폭 테러로 숨진 미군 장병 13명의 유해가 운구되는 동안 조 바이든 미국 대통령 부부가 가슴에 손을 얹은 채 지켜보고 있다. 세계일보 자료사진

탈레반을 “극악무도하다”고 규정한 밀리 의장은 “그들이 변할지는 지켜봐야 한다”고 말했다. 탈레반은 카불 입성 당시만 해도 1차 집권기(1996∼2001) 때와 같은 공포 통치와 여성 인권탄압은 없을 것이라고 약속했으나 이후 보여준 실제 행동은 잔인하기 그지없다. 아프간 전쟁 기간 미군 등 서방 국가 군대에 협력했던 자국민들을 찾아내 무차별 보복을 가하는 중이다.

최근 카불공항 철수 과정에서 미군은 혹시 있을지 모를 IS-K의 테러를 막기 위해 탈레반과 긴밀히 공조했다. 이와 관련해 밀리 의장은 “(탈레반과의) 협력이 반드시 미래 모델일 필요는 없다”면서도 “전쟁에서 위험을 줄이기 위해서는 하고 싶은 일이 아니라 해야만 하는 일을 수행한다”고 말했다.

밀리 의장은 2001년 9·11 테러 직후 미군이 아프간을 침공했을 당시 미 육군 최고의 정예부대를 이끌고 참전했다. 그는 2003년 이라크 전쟁에도 파병돼 바드다드 점령 등 과정에서 혁혁한 무공을 세운 것으로 알려져 있다. 본인이 ‘테러와의 전쟁’에 앞장섰고 또 아프간 참전용사이기도 한 밀리 의장은 20년 만에 아프간을 도로 탈레반에 넘기게 된 소회를 묻는 질문에 자못 비장한 표정으로 “비탄에 잠긴 유족들, 땅에 묻힌 군인들과 같은 고통과 분노를 느낀다”고 답했다.