‘위드(with) 코로나’가 주목받고 있다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 종식은 불가능하니 코로나19 바이러스와 공존하며 살아가자는 것이다. 우리가 인플루엔자 등 각종 바이러스와 함께 하는 것과 같다. 구체적인 시간표도 제시됐다. 전 국민의 70% 이상이 코로나19 백신 접종을 하는 9월 말 이후 공개적으로 논의를 시작하고, 전 국민 70% 이상이 백신 접종을 완료하는 10월 말 이후 전환을 검토할 수 있다고 한다.

이진경 사회부 차장

5인 이상 모임 금지 등 고강도 사회적 거리두기에 지친 사람들에게 위드 코로나는 ‘터널 끝 빛’이다. 다만, 코로나19 4차 대유행이 진행 중이고, 이제 막 9월에 들어선 시점에 위드 코로나가 거론되면서 기대와 우려가 교차한다.

앞서 위드 코로나를 선언한 영국을 보면 수백명이 운집한 축구경기장 관중석에 마스크를 쓴 사람이 없다. 클럽에서 자유롭게 파티도 즐긴다. 높은 코로나19 백신 접종률이 기반이 된 조치다. 백신을 맞으면 중증으로 악화하거나 사망에까지 이르는 비율이 매우 낮아지자 일상생활을 하면서 바이러스에 어느 정도 노출돼도 괜찮다는 논리다.

고강도 사회적 거리두기 장기화 등으로 방역 피로감에 지친 우리로선 부러울 수밖에 없는 모습이다. 영국의 위드 코로나 사례를 긍정적으로 보자면 우리에게 자극제도 될 수 있다. 타인과의 관계가 단절되면서 힘들어진 일상을 버티는 사람이나 벼랑 끝에 선 자영업자들에 조금 더 버틸 힘이 된다. 정부가 시간표를 제시하며 위드 코로나가 멀지 않았음을 이야기하는 것도 이 때문이다.

또 위드 코로나는 백신 접종이 기본 전제인 만큼, 백신 접종을 독려하는 수단이 된다. 정부는 백신 수급을 철저히 챙겨 접종 완료 시기를 하루라도 앞당길 수 있도록 뒷받침해야 한다.

물론 위드 코로나 전환은 신중하게 접근할 필요가 있다. 접종률 상승에 따라 방역 수위를 단계적으로 낮추는 것은 당연하나 성급하게 서두르다 상황이 더 나빠지지 않도록 주의해야 한다.

백신 접종 완료율은 아직 30%대로 낮고, 코로나19 4차 대유행이 안정되지 않은 상황에서 자칫 방역 이완으로 이어질 우려가 있다. 지난 6월의 상황을 되짚어 보면 7월 다중이용시설 이용 확대를 골자로 한 거리두기 개편안 시행과 백신 접종 완료자 실외 마스크 예외 등 인센티브 적용이 예고되면서 기대감을 부풀게 했다. 방역 긴장이 풀린 사람들의 활동량이 증가하고 델타 변이와 합쳐지면서 4차 대유행으로 이어졌다. 따라서 정부는 위드 코로나의 청사진을 보여주면서도 방역과 균형을 잃지 않도록 메시지 관리에 신경 써야 한다. 유행이 잡히지 않고 중환자·사망자가 증가하면 위드 코로나는 멀어진다.

코로나19는 감기와 다르다. 치료제도 아직 없다. 어느 수준까지 코로나19 노출 위험을 감당할지 사회적 합의가 필요하다. 예를 들어 경증환자의 자가 치료를 확대할 경우 이웃집에 코로나19 환자가 머무는 상황을 받아들여야 한다.

위드 코로나 전까지 차분하게 거리두기 준수와 백신 접종 등 지금 해야 할 일을 제대로 하는 게 중요하다. 아울러 진료체계 정비 등 위드 코로나 전환 이후 대비책을 촘촘하게 세워야 한다. 그러지 않으면 위드 코로나도 희망고문과 다름없게 된다.