전쟁 중 뜨거운 사랑 실천한 ‘6·25의 예수’
사후 70년 만에 고향 캔자스 마을서 영면

에밀 카폰 신부(오른쪽)가 6·25 전쟁 도중인 1950년 10월 전장에서 미군 병사를 위해 미사를 집전하는 모습. 미 육군 홈페이지

“중공군이 그분을 ‘순교자’로 만들었지만 이제 우리는 곧 그분을 ‘성인’이라고 부를 수 있을 겁니다.”

미국 캔자스주(州)의 가톨릭 위치토 교구 칼 켐 주교가 6·25 전쟁 참전용사이자 군종장교(대위)였던 에밀 카폰 신부의 장례미사에서 한 말이다. ‘6·25 전쟁의 예수’로 불리는 카폰 신부는 1951년 중공군 포로수용소에서 숨진 것으로 알려졌을 뿐 그간 시신을 찾지 못했는데, 최근 70년 만에 유해가 확인돼 고향인 캔자스 땅에 묻혔다. 

29일(현지시간) 외신에 따르면 카폰 신부는 장례미사 후 캔자스주 위치토의 ‘원죄 없이 잉태되신 성모’라는 이름의 성당에 안장됐다. 고인의 마지막 길을 배웅하기 위해 수천명의 추도객이 미사가 열린 ‘하트만 아레나’를 가득 메웠다.

장례미사를 집전한 켐 주교는 “카폰 신부는 벨벳처럼 부드러우면서도 강철의 힘을 가진 분이었다”고 추모했다. 이어 “우리는 이제야 그분을 위해 기도할 장소를 가지게 됐다”며 “곧 우리는 그를 성인이라고 부를 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 이는 로마 교황청이 1993년 카폰 신부를 ‘하느님의 종’으로 선언한 사실을 강조한 것이다. 하느님의 종은 가톨릭 시성(諡聖) 절차의 첫 단계로 조만간 카폰 신부는 성인의 반열에 올라 추앙을 받게 된다.

캔자스의 가난한 농가에서 태어난 카폰 신부는 1940년 사제 서품을 받았고 1950년 육군 군종장교로 6·25 전쟁에 파병됐다. 전장에서 부상병을 헌신적으로 돌봤고, 포탄이 빗발치는 상황에서도 마지막 숨을 내쉬는 병사들을 위해 임종 기도를 올렸다. 중공군에 포로로 잡혀 끌려간 수용소에서도 자신보다 동료 병사들을 돌보는데 헌신하다가 폐렴에 걸려 1951년 선종했다.

에밀 카폰 신부가 육군 의장대에 의해 사후 70년 만에 고향인 미국 캔자스주 마을로 운구되는 모습. 미 육군 홈페이지

카폰 신부의 삶은 함께 포로 생활을 한 참전용사들을 통해 널리 알려졌으나 그동안 유해가 발견되지 않아 고향 땅에 묻히지 못했다. 올해 3월 미국 국방부는 유전자(DNA) 대조를 통해 하와이 국립묘지에 묻힌 신원미상 참전용사 유해 중에서 카폰 신부를 찾아냈다.

미국 정부는 카폰 신부의 삶을 기려 2013년 4월 군인이 받을 수 있는 최고 영예에 해당하는 명예훈장을 추서했다. 당시 유족을 대표해 훈장을 받은 조카 레이 카폰은 이날 추모사에서 “엉클(삼촌) 에밀, 웰컴 홈”이란 인사로 고인의 마지막 길을 배웅했다.