강박증 환자가 복잡한 도형을 보고 외우는 동안 보이는 눈동자의 움직임으로 인지기능의 손상 정도를 측정할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
서울대병원 정신건강의학과 권준수 교수, 의생명연구원 김민아 교수 연구팀은 안구운동 검사로 강박증 환자의 인지기능을 쉽게 측정할 수 있는 방법을 개발했다고 3일 밝혔다. 연구팀은 강박증 환자 104명과 일반인 114명을 대상으로 복잡한 도형을 기억한 후 회상하는 레이복합도형 검사를 시행했다. 연구팀은 참가자들이 3분 동안 도형을 보고 외우는 동안 안구운동 검사를 시행해 눈동자 움직임을 측정했다.
그 결과 일을 계획하고 실행하는 데 중요한 고위 인지기능인 집행기능 손상의 정도에 따라 도형을 외우는 동안 눈동자의 움직임에 차이가 있는 것으로 나타났다. 집행기능이 손상된 강박증 환자는 큰 그림을 보지 못하고 세부에 집착해 좁은 범위의 도형 내 구조에만 눈동자가 오래 머물렀다.
강박증 환자는 본인이 원하지 않는데도 어떤 생각이 반복해서 떠오르고, 이에 따른 불안을 해소하기 위해 특정 행동을 반복한다. 사소하고 세부적인 내용에 집착해 전체를 보지 못한다. 문을 잠그지 않아 도둑이 들 것 같다는 생각이 반복되면서 계속 확인하는 행동이 강박증의 대표적 증상 중 하나다.
김 교수는 “인지기능 손상은 강박증의 원인이자 환자의 삶의 질을 떨어트리는 중요한 요인이다. 쉽고 빠르게 강박증 환자의 인지기능을 측정할 수 있는 객관적 검사도구 개발의 발판이 될 것”이라고 연구 의의를 밝혔다. 권 교수는 “이 연구 결과가 강박증뿐만 아니라 인지기능 손상을 보이는 다른 질환에도 확대 적용되고, 실제 임상에서 활용 가능한 간편한 바이오마커 기반 인지기능 평가도구 개발로 이어질 수 있을 것”이라고 기대했다. 이번 연구 결과는 국제 SCI 학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 최신호에 게재됐다.