1987년에 개발한 ‘모스퀴릭스’
阿 등 고위험지 중심 보급 권고
매년 어린이 등 수만명 살릴 듯

아프리카 케냐에서 엄마 품에 안긴 아기가 말라리아 백신을 맞는 모습. 세계일보 자료사진

세계보건기구(WHO)가 말라리아 백신 사용을 처음으로 승인했다. 아프리카 사하라 이남 지역을 중심으로 매년 수십만명의 목숨을 앗아가는 말라리아와의 싸움에 중요한 돌파구가 열렸다는 기대가 나온다.

영국 일간 가디언 등 외신들에 따르면 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 6일(현지시간) 기자회견에서 영국 제약사 글랙소스미스클라인(GSK)이 1987년 개발한 백신 ‘RTS,S’(모스퀴릭스)를 고위험 지역에 보급·사용할 것을 권고했다. 그는 “나는 말라리아 연구원으로 (보건의학 분야) 경력을 시작했고 이 오래되고 끔찍한 질병에 대한 효과적인 백신을 가질 수 있기를 열망해왔다”며 “오늘은 역사적인 날”이라고 말했다.

WHO의 권고는 2019년부터 가나, 케냐, 말라위에서 어린이 80만명을 대상으로 시범 접종사업을 한 뒤 나왔다. 앞선 임상시험에서 RTS,S의 감염 예방 효과는 39%, 중증 예방 효과는 29%로 그다지 높지 않게 나왔다. 그러나 이들 3개국에서 시범사업을 벌인 결과 말라리아로부터 보호받는 어린이 비율이 70% 미만에서 90% 이상으로 늘었다고 WHO의 메리 하멜 박사는 말했다. 지난 8월에는 어린이들에게 RTS,S와 다른 예방약을 동시에 투여했을 때 입원이나 사망이 70% 감소한다는 영국 런던 위생열대의과대학(LSHTM) 연구 결과도 나왔다. LSHTM의 브라이언 그린우드 교수는 “RTS,S 백신이 완전한 보호를 제공하지는 않지만, 계절성 말라리아 화학예방농법이나 모기장 같은 다른 개입과 병행하면 고위험 지역의 중증·사망을 줄일 수 있는 큰 잠재력을 갖고 있다”고 설명했다.

모기가 옮기는 기생충이 적혈구에 기생하며 발생하는 말라리아는 수천년간 인류를 괴롭혀온 질병이다. 미국에서는 매년 2000건가량이 주로 해외유입 사례로 확인될 뿐이지만, 전 세계적으로는 2019년 40만9000명이 말라리아로 숨졌다. 희생자 중 약 27만명은 5세 미만 어린이였다.

매년 540만명의 감염과 5세 미만 어린이 2만3000명의 사망을 예방할 수 있을 것으로 예측된 이 백신은 생후 5개월부터 네 차례 투여된다. GSK는 연간 최대 1500만회분을 생산원가 대비 5% 높은 가격으로 공급할 계획이다.