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“돌고래는 수족관에서 살 수 없다.”
이런 문제의식을 갖고 돌고래를 바다로 돌려보낸 사람들이 있다. 올해로 10주년을 맞은 해양환경단체 ‘핫핑크돌핀스’의 이야기다. 조약골·황현진 공동대표를 포함한 3명의 상근 활동가로 구성된 핫핑크돌핀스는 2011년 한국에서 최초로 수족관 돌고래 해방운동을 시작했다. 지난 10년 동안 수족관 돌고래 7마리를 고향 바다로 돌려보냈고 한반도 해안에 서식하는 고래·돌고래를 보호하고 해양생태계 전반을 보살피는 일을 하고 있다.
조약골 핫핑크돌핀스 공동대표는 24일 롯데월드 아쿠아리움 앞에서 1인 시위를 진행했다. 롯데 측이 아쿠아리움에 마지막 남은 멸종위기종인 벨루가 ‘벨라’를 방류하겠다는 약속을 지키지 않고 여전히 전시·홍보에 이용한다고 비판하면서다. 앞서 롯데월드는 2014년부터 러시아에서 수입한 벨루가 3마리를 사육했으나 2016년 ‘벨로’가 패혈증으로 죽었고, 2019년 10월에는 ‘벨리’도 패혈증으로 폐사한 뒤 ‘벨라’를 방류하기로 했다. 해양수산부 자료에 따르면 2009년부터 2021년까지 돌고래를 보유한 국내 수족관 8곳에서 전체 61개체 중 31개체가 폐사한 것으로 나타났다.
핫핑크돌핀스가 ‘돌고래 해방’을 외치는 이유는 명확하다. 고래류는 애초에 인간이 만든 환경에서 살 수 없다는 것이다. 조 대표는 “고래·돌고래가 인공사육 시설에서 서식하려면 최소한 여의도 면적에, 깊이는 수심 100m 이상되는 시설이 필요하다”며 “롯데월드의 경우 수심이 가장 깊은 곳이 8m 정도인데 벨루가들이 어떻게 살 수 있겠냐”고 반문했다. 돌고래는 지능이 높고 무리 지어 생활하는 사회적 동물로 좁은 곳에 갇혀 생활하게 되면 인간처럼 우울증, 스트레스를 느끼거나 면역체계가 약해져 질병에 걸리기 쉽다는 것이다. 그는 돌고래의 평균 수명이 30∼40년 정도지만 수족관 돌고래들은 8∼9살까지밖에 살지 못한다고 설명했다.
조 대표는 핫핑크돌핀스 활동 전 제주도 강정 마을에 머물다 야생돌고래 떼가 저녁노을 속으로 천천히 헤엄치는 모습을 본 게 자신의 인생이 달라진 순간이라고 했다.
“그동안 돌고래쇼장을 가면서도 단 한 번도 이들이 어디서 왔는지 의문을 가져본 적이 없었습니다. 돌고래가 자연에서 헤엄치는 아름다운 모습을 보면서 인간의 욕심에 의해 돌고래들이 삶의 터전이 바뀔 수도 있겠다는 위기의식을 느꼈습니다.”
조 대표는 때마침 제주도 퍼시픽랜드에서 돌고래 해방 1인 시위를 하던 황현진 대표를 만나 의기투합했다. 돌고래 관점에서 수족관에 오는 것은 납치와 감금이라는 사실을 세상에 알리고 싶었다고 한다. 조 대표는 “매년 40마리가 넘는 돌고래들이 제주 바다에서 불법 포획된 뒤 수족관 업자들이 돈을 주고 데려간다”며 “언제까지 인간의 즐거움을 위해 학대가 지속해야 하냐”고 목소리를 높였다.
핫핑크돌핀스는 수족관 돌고래의 해방운동뿐 아니라 돌고래와 인간의 공생을 위한 활동도 해오고 있다. 제주도 연안에 사는 남방큰돌고래들이 해녀들의 조업을 방해하지 않게끔 음파발신기를 도입한 게 대표적이다. 이 음파발신기는 돌고래들이 싫어하는 소리를 낸다. 해녀들이 조업할 때 망사리(채취한 해물 등을 담아 두는 장비)에 달면 돌고래들이 가까이 오지 않게 하는 효과가 있다. 단순히 고래를 풀어주는 차원을 넘어 인간과 더불어 사는 방법을 고민한 것이다.
조 대표는 “고래 한 마리가 평생 흡수하는 이산화탄소량은 수천 그루 나무를 심는 것과 비슷하다”며 “결국 고래와 함께 사는 것은 기후위기, 바다 사막화를 막는 길이기도 하다”고 강조했다. 이어 “돌고래를 돈벌이 수단이 아닌 이웃으로 본다면 많은 것이 달라진다”며 “해양생태계를 살리는 것은 결국 우리를 위한 일이기도 하기 때문”이라고 덧붙였다.
