지난달 미국서 20세 여성 30만 명 직장 관둬
“女 경제 활동 참여율 1970년대 이후 가장 낮아”

어린이들 이미지. 출처=픽사베이

코로나19로 어린이집, 유치원, 학교에 가지 않는 아이들을 돌봐야 할 보육 인구가 늘면서 미국에서 경력단절 여성이 대거 양산되고 있다.

24일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 백신 접종으로 상황이 안정되면서 학교와 어린이집이 다시 문을 열기 시작했지만, 코로나19에 보육 문제로 직장을 관둔 여성들이 작지 않은 규모라고 보도했다. 이달 20일 미국 인구조사국 발표에 따르면 지난 한 달 동안 5세 미만 어린이들이 어린이집에 다닐 수 없어 영향을 받은 성인은 700만 명에 달한다.

전문가들은 코로나19 이후 일어난 보육 대란이 여성들의 경련 단절로 이어지고 있다고 진단한다. 국립여성법률센터의 분석에 따르면 지난 한 달 기준 20세 이상 여성 중 직장을 관둔 사람은 30만 명에 달했다. 이 때문에 미국 여성의 경제 활동 참여율이 1970년대 이후 가장 낮은 수준으로 떨어졌다는 지적까지 나온다.

미 인구조사국에 따르면 어린이집이 문을 닫아 영향을 받은 부모 중 3분의 1가량은 휴가나 휴직을 사용한 것으로 나타났다. 25%는 아이들은 돌보기 위해 근무 시간을 줄였다. 조사에서는 남성보다 여성이 휴가나 근무 시간 단축을 사용하는 비율이 높았다.

법률사회정책센터의 한나 매튜스 부국장은 “팬데믹이 미국의 보육에 악영향을 미친 것은 분명하다”며 “영구적으로 문을 닫은 어린이집도 있고 다시 문을 연 곳은 소규모로 반을 꾸려 비용 부담이 늘어난 상황”이라고 밝혔다.

어린이집 폐업에 실직한 보육 종사자들도 지난해 2~9월 사이에만 11만 명에 달한다. 전미아동교육협회(NAEYC) 조사에 따르면 지난해 코로나19 유행 초기에 10만 명 이상의 보육 종사자들이 기장을 떠났다. 직을 잃은 보육 종사자 10명 중 1명은 아직 어린이집으로 돌아오지 않고 있다.

다시 문을 연 어린이집도 인력난에 허덕이는 모습이다. NAEYC는 최근 조사에서 미국 어린이집의 80%가 인력난을 겪고 있다고 전했다. 또, 현재 어린이집의 절반은 코로나19 이전보다 더 적은 규모로 아이들을 수용하고 있다고 답했다.