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서울의 마지막 단일점포 백화점인 태평백화점이 오는 31일로 28년 만에 문을 닫는다. 많게는 10년 넘게 이곳에서 일했던 종업원들은 “갈 곳을 잃었다”고 호소했다. 회사 측이 뒤늦게 폐점 공지를 하는 바람에 생계가 막막하다고 입을 모았다.
1992년 문을 연 태평백화점은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파와 대기업 체인 백화점과의 경쟁에 밀려 결국 폐점을 선택했다. 이로써 서울 시내에서 민간이 운영하는 단일점포 백화점은 한곳도 남지 않게 됐다.
지난 25일 오전 찾은 서울 동작구 이수역 인근의 태평백화점은 평일임에도 많은 이들로 붐볐다. 입구서부터 발열 체크를 하는 손님과 물건을 판매하려는 직원들이 뒤엉켜 일대 혼잡이 빚어지기도 했다. 이런 분위기와 대조되게 백화점 내부 곳곳은 폐업을 알리는 안내문이 내걸려 직원과 손님의 안타까움을 샀다.
간판이 떨어진 채 방치된 가판대, 전깃줄을 드러낸 채 텅 비어있는 매장, 재고떨이를 위해 상자째 쌓아놓은 물품들, 굳게 잠겨있는 식품매장 등 이별을 앞둔 전경이 손님을 맞았다.
“마지막 파격 세일”이라는 아르바이트생의 외침 뒤로 ‘마지막 고별전’, ‘폐점 안내’, ‘고객님의 관심과 응원에 진심으로 감사드립니다’ 등의 문구가 적힌 현수막이 걸려 있었다. 미리 폐점한 매장의 빈자리는 고별 행사를 진행하는 특별 상설 가판이 채웠다.
백화점을 찾은 인근 주민 이모씨는 “사실 발걸음이 뜸했다가 폐점 소식을 듣고서야 찾게 됐다”며 “폐점이 결정되고 가장 붐비는 모습이 아이러니한 것 같다”고 아쉬워했다.
영업 종료까지 일해야 하는 직원들은 씁쓸함을 감추지 못했다.
의류 매장에서 8년째 근무 중이라는 A씨는 “40대 때 이곳에 와서 50대가 됐다”며 “같이 동고동락했던 매장이 하나둘 빠지는 모습에 마음이 허하다”고 말했다.
이어 “다른 백화점 매장들도 인원이 다 차서 이직도 어렵게 됐다”면서 “낙동강 오리알이 된 기분”이라고 고개를 떨궜다.
동료 B씨 역시 “여기에 입점한 의류, 화장품 매장의 매니저 중 다수가 생업 전선에 뛰어든 주부들”이라며 “10년 넘게 일했는데 갑자기 나가라니 막막하다”고 거들었다.
이들 파견직원은 폐업을 앞두고 백화점 본사의 공지가 뒤늦게 전해졌다고 지적했다. 지역 친화적인 이미지로 이수역 랜드마크로까지 불렸던 태평백화점이지만, 직원들에게는 친화적이지 못했다는 게 이들의 전언이다.
직원 C씨는 “1년 전부터 부동산 쪽에서 매각 이야기가 흘러나왔는데 설마설마하는 마음이었다”면서 “한 가족이라는 마음으로 일해 왔는데, 정작 고객의 입을 통해 폐점 사실을 듣게 됐다”고 하소연했다.
그러면서 “직원들에게 제대로 폐점 공지를 한 것은 불과 한달이 채 되지 않는다”며 “공문이나 절차도 없었다”고 강조했다.
또 다른 매장의 매니저 D씨는 “자기네 건물 문 닫는다는데 딱히 뭐라 할 수 있겠느냐”면서 “본사와 계약한 ‘을’의 입장에서 계약 종료를 요구하니 다른 방법이 없었다”고 말했다.
아울러 “8월, 10월이 재계약 시즌인데 이미 계약 종료로 나간 사람도 많다”며 “10월 말까지 연장한 이들만 근무 중”이라고도 덧붙였다.
태평백화점을 운영하는 경유산업 측은 “직영 직원들에게는 2개월 전쯤 일괄적으로 폐점 공지를 마쳤다”며 “파견 직원들은 입점 브랜드에서 관리를 하는 만큼 공고를 제대로 인지하지 못했을 수도 있다”고 밝혔다.
현재 이 백화점에 남아있는 약 60명의 종업원 중 직영 직원 30명가량을 제외한 나머지는 파견직으로 알려졌다. 직영직, 파견직 가릴 것 없이 사실상 정리해고됐다는 게 종업원들의 전언이다.
회사 측은 “지난해부터 코로나19 사태로 매출이 꾸준히 악화돼오다 올해 상반기에 폐점이 최종 결정됐다”며 “그동안 보내주신 성원에 감사하다”고 전했다.
한편 태평백화점이 철거되는 자리엔 지하 6층, 지상 23층 규모의 주상복합 건물이 들어설 것으로 전해졌다.
