북한에서 수령론은 주체사상과 함께 김씨 3대 세습체제를 정당화하는 논리다. 김일성 수령이라는 호칭이 일반화된 것은 반대파 숙청 등 내부 권력투쟁이 일단락된 1960년대 후반부터다. 1969년 4월 북한 당국은 전국 사회과학자 토론회에서 수령을 ‘당과 정권기관, 근로단체들을 유일적으로 지도하는 최고 뇌수’로 정의한다. 김일성 유일 지배체제의 사상적 바탕인 수령론은 1980년대 들어 김정일에 의해 혁명적 수령관으로 발전했다.

김정은 국무위원장은 집권 이듬해인 2013년부터 ‘수령’이라는 호칭을 사용했다. 노동당 기관지 노동신문의 그해 12월 21일자 사설에는 김 위원장과 관련해 ‘수령 결사옹위’라는 표현이 등장한다. 2016년 4월 11일에도 노동신문은 1면 사설에서 ‘수령 결사옹위’를 강조한다. 북한 공식 매체는 최근 들어 집권 10년차를 맞은 김 위원장에게 ‘수령’이라는 호칭을 유난히 빈번하게 사용하고 있다. 지난 22일자 노동신문 사설에는 김 위원장을 수령으로 지칭한 표현이 세 군데나 등장했다. ‘혁명의 걸출한 수령이시며 인민의 위대한 어버이이신 경애하는 김정은 동지’ ‘또 한 분의 위대한 수령’ ‘경애하는 총비서 동지를 혁명의 위대한 수령으로’ 등이다.

국가정보원은 또 그제 국회 정보위원회에서 “김 위원장이 당 회의장 배경에서 김일성·김정일의 사진을 없앴다”며 “’김정은주의’가 사용되고 있다는 것도 확인했다”고 보고했다. 김정은주의는 김일성·김정일주의에 이은 새로운 사상체계로 정립되고 있고, 이 작업이 완료되면 새로운 통치이념으로 부각될 전망이다.

김 위원장은 10년간의 통치에 대한 자신감을 바탕으로 스스로를 할아버지 반열에 올리며 절대 권력 굳히기에 들어갔다는 분석이 나온다. 제재와 코로나19 사태 장기화에 따른 경제난으로 실추된 권위를 세우려는 의도도 엿보인다. 그러나 이미 수령 지위를 확보한 김 위원장이 김정은주의 사상을 선포한다고 해서 북한의 현실이 크게 달라질 것은 없어 보인다. 북한이 작금의 경제난을 해소하고 코로나 공포에서 벗어나려면 남북 대화 복원 노력에 호응하고 국제사회의 방역 흐름에 동참하는 편이 훨씬 효과적일 것이다.