사진=연합뉴스

“늘 적자지만 책임감을 갖고 재단을 꾸려왔습니다.”

11년째 신장 투석 장애인을 위한 치료시설을 운영 중인 백락운(58) 이사장은 인생의 전환점을 신장병을 앓는 시각장애 어머니를 위해 병원을 찾은 일이라고 했다. 어머니는 혈액 투석이 필요한 중증장애 2급과 시각장애 등 중복장애가 있어 일반 병원에선 치료가 불가능한 상태였다. 2010년 지인 소개로 인천시 주안동의 모퉁이복지재단 산하 인천재활의원을 알게 됐지만, 병원은 심각한 운영난을 겪고 있었다.

전국에서 유일하게 신장 투석 장애인을 전문적으로 치료하는 곳으로, 투석기만 54대에 달했지만 시설이 열악했다. 백 이사장은 “건물 지붕이 곧 무너질 것 같았다”며 “하지만 어머니는 일주일만 투석하지 못해도 쇼크사할 가능성이 컸다. 어머니의 치료를 위해서라도 병원의 정상적 운영이 시급했다”고 회상했다.

작은 제조업체를 꾸리던 그는 일흔 이상의 노인 환자들이 힘든 투석치료를 받고 컵라면으로 끼니를 때우던 모습을 보고는 전 재산 9억원을 기부하며 사회복지사업에 뛰어들었다. 이후 재단을 운영하면서 의료 사각지대에 눈을 돌리게 된다.

형편이 어려운 장애인 환자들의 본인 부담금을 받지 않는 무료 투석을 위해 법정 다툼까지 벌였지만, 의료법 위반이라는 행정당국의 통보에 2012년 결국 중단하는 일도 겪었다. 백 이사장은 “대법원까지 갔지만 결국 사회복지법보다 의료법이 상위에 있었다”면서 “비영리 법인이지만 영리 목적으로 의료비감면 혜택을 줄 수 없도록 한 의료법이 적용됐다”고 토로했다.

코로나19 사태가 장기화한 올해 초부터는 6개월 넘게 병원 내 일반 내과 진료를 중단하기도 했다. 그는 “여기서 투석하는 장애인들은 다른 곳에서 치료받기 어려운 환자들인 데다 당뇨·고혈압 합병증을 앓는 사람이 대다수”라며 “집과 병원만 오가는 분이 많은데 외부인 출입이 잦은 내과를 열어두면 감염 위험이 컸다”고 했다. 

병원비를 내지 못할 만큼 가난했던 한 환자는 임종 전 가족에게 “고생하는 병원 직원들에게 떡이라도 돌려달라”는 유언을 남겨 가슴을 뭉클하게 했다.

현재 이 재단의 의원에선 의사 2명, 간호사 20명, 관리부 기사 등 모두 48명이 근무 중이다. 인천시로부터 일부 인건비 지원을 받지만 일반 병원 급여의 75% 수준에 불과하다. 10년간 근무한 관리부 기사의 월 급여가 220만∼230만원 수준이다.

백 이사장은 “의료진들은 봉사할 생각이 없으면 일하기 어려운 환경”이라면서도 “사회복지 일을 하다 보면 ‘적자라도 나라에서 돈 주니까’라는 생각들이 만연한 것을 가끔 느끼는데 이사장으로서 책임감을 갖고 재단을 운영해 나갈 것”이라고 말했다.