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북한이 코로나19로 봉쇄했던 중국과의 육로 국경 개방을 위해 조성하는 방역 시설이 마무리 단계에 이른 것으로 나타났다. 북한이 중국, 러시아와 이달 중 육로 국경 개방을 협의 중인 것으로 알려진 가운데, 방역 시설이 완공되면 육상을 통한 물적 교류가 본격화할 것으로 보인다.
15일 파이낸셜타임즈는 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 보고서를 인용해 평안북도 신의주의 공군기지인 의주 비행장이 열차로 수송되는 컨테이너 물자를 소독하는 방역 시설로 전환된 모습을 담은 위성 사진을 공개했다.
의주 공군기지를 방역 시설로 전환하는 사업은 북한이 지난 3월 ‘수입물자소독법’을 채택한 이후 진행됐다. 국경통과 지점에서 수입물자 소독과 관련한 제도와 질서를 엄격히 세우고, 수입물자의 소독 절차와 방법, 소독 질서를 어긴 행위에 대한 처벌 내용 등이 담겨있다. 코로나19 발생 이후 봉쇄했던 국경을 부분적으로 개방하고, 중국과 무역 재개를 준비하는 것으로 분석됐다. 앞서 국가정보원도 북한이 중국·러시아와의 국경을 이르면 11월부터 개방하는 방안을 추진 중이라는 내용을 국회에 보고한 바 있다.
북한은 의주 비행장 공군기 격납고 시설을 허물어 철로로 연결하고, 활주로 양편에 간이 건물을 짓는 작업에 돌입했다.
애초 지난 4월 시설을 완료할 계획이었지만, 작업이 지연돼 국경 개방도 늦춰졌고, 이에 대한 책임을 지고 지난 6월 리병철 당 중앙군사위원회 부위원장이 문책을 받은 것으로 알려졌다.
또 북한의 비공식대표단이 지난 8일 긴급물자지원 요청을 위해 중국에 왔다는 주장도 제기됐다. 자유아시아방송은 “지난 8일 오전 중국 단둥과 북한 신의주간 철로 상태를 점검할 북한 철도보수대가 중국에 넘어올 때 평양의 비공식 대표단도 함께 왔다“며 “이들이 중국 관리들을 면담한 것으로 알려졌다“고 전했다.
북한은 국경 폐쇄 이후 폭염, 홍수로 인한 흉작과 농작물 피해에 국제 제재에 따른 식량 위기 등으로 어려움을 겪고 있다. 가장 큰 교역 파트너인 중국과 해상을 통해 제한된 교역을 하고 있는 상황이다.
빅터 차 CSIS 한국석좌는 “국경 봉쇄는 북한이 코로나 확산을 얼마나 두려워하는지를 보여주는 것”이라며 “방역 시설을 조성하는 것은 더 이상 봉쇄를 지속하기 어려워 일정 수준의 무역을 개방하기 위한 조치”라고 밝혔다.
베이징 소식통은 “방역 상황이 화물열차 등을 통한 북중간 교역 정상화에 영향을 미치는 상황”이라며 “북한이 해상을 통해 반입된 물품에 대해 방역을 해왔기에 육상 역시 방역에 자신감이 없으면 열차로 화물이 들어가진 못할 것”이라고 말했다.
