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서울 강서구에 위치한 서울식물원은 공원과 식물원을 결합한 국내 최초의 ‘보타닉 파크’(Botanic park)다. 열대식물을 기를 수 있는 온실과 2500여종의 식물이 식재된 주제정원을 갖추고 있다. 서울식물원의 올해까지 관람객은 1000만명이 넘을 정도로 대중적 인기를 끌고 있지만 상당수 관람객은 온실 위주의 관람을 하는 것으로 나타났다. 열린 숲과 호수, 습지 등으로 이뤄진 주제정원 속 다양한 식물들을 무심코 지나치고 있는 것이다.
도심 속 공원은 시민의 삶의 질에도 영향을 미친다. 도시공원 설계자인 프레드릭 로 옴스테드는 미국 도심 최대 공원으로 꼽히는 센트럴파크를 설계할 때 “지금 이곳에 공원을 만들지 않는다면 100년 후에는 이 크기의 정신병원이 필요할 것”이라고 역설하기도 했다.
최근 저서 ‘나는 나무에게 인생을 배웠다’ 등으로 널리 알려진 1세대 ‘나무의사’ 우종영 작가를 만나 서울식물원 주제정원을 함께 걸으며 나무들에 얽힌 이야기를 들어봤다. 우종영 작가는 서울식물원에 대해 “도심 속 정원은 기후변화 위기 속 온실가스를 감축하고 미세먼지를 줄이는 중요한 역할을 하고 있다”고 강조했다. 우 작가는 “식물원에 차를 가져오는 것보다 마곡나루역 3번 출구로 나와 주제정원을 걸으며 진정한 수목원의 가치를 느껴보길 추천한다”고 말했다.
서울식물원 주제정원의 나무는 이제 5년차로 막 뿌리를 내린 상태다. 우 작가는 “젊은 나무를 심어야 적응을 잘할 수 있기 때문에 지금은 큰 그늘을 가진 나무가 없다”며 “수목원은 만들면 다음 세대가 즐긴다고 하는데 20~30년이 지나야 자연스럽다고 느낄 것”이라고 설명했다.
◆소사나무, 이팝나무, 팽나무… 우리 조상들과 함께한 나무들
서울식물원 주제정원 왼편 ‘바람의 정원’에는 소사나무가 무리지어 있다. 이 나무는 우리나라 국토보전에 일조한 나무로 알려졌다. 소사나무는 서해안 모래사장을 뚫고 자라는데 서로 뿌리가 연결돼 지진해일이나 태풍이 올 때 마을을 보호하는 역할을 하기 때문이다. 단군이 제사를 지냈다는 강화도 참성단에도 소사나무 한 그루가 있는데 천연기념물 제502호로 지정됐다. 우 작가는 “소사나무는 우리나라 특산식물로 많은 사랑을 받았는데 외국에서도 ‘코리아나’라는 이름으로 불린다”고 말했다.
온실 옆 주제정원 입구로 가면 가로수로 익숙한 이팝나무가 나온다. 우 작가에 따르면 이팝나무는 농민들이 농사의 풍흉을 점칠 때 사용한 나무이다. 이팝나무의 꽃은 모내기하는 시기에 맞춰 핀다. 꽃은 하얗게 마치 쌀알같이 생겼는데 이팝이라는 나무 이름이 쌀밥에서 비롯한 것이라는 설이 있다.
농사를 지을 때는 물이 많이 필요하다. 수분이 충분하면 이팝나무의 꽃이 풍성하게 피기 때문에 조상들은 이것을 유심히 관찰했다. 수리시설이 변변치 못했던 시절, 벼가 잘 자랄 수 있는지를 점쳤던 것이다. 우 작가는 “나무는 조상들과 불가분의 관계에 있었다”며 “지금도 이팝나무는 공원수로 가장 많이 사용되는 나무”라고 강조했다.
서해안 어촌마을에 가면 흔하게 볼 수 있는 나무가 팽나무다. 팽나무는 바람이 많이 부는 곳에 잘 산다. 우 작가는 “과거에는 어부라는 직업이 고기를 잡으러 나가면 죽지 살지 모를 정도로 위험했다”며 “가족들이 이 나무 앞에서 정안수를 뜨고 기도를 해 신목으로 많이 지정됐다”고 설명했다. 포구마다 있어서 포구나무라고 불리기도 한다. 팽나무는 또 다산과 풍요, 안녕을 상징하는데, 이 나무를 이용해 어민들은 나룻배를 만들고 가구와 숯에 활용했다.
숲 정원 개울가에 위치한 귀룽나무는 우 작가가 꼽는 ‘가장 부지런한 나무’다. 그는 “우리나라를 해 뜨는 나라라고 하는데 이 나무 역시 가장 일찍 잎을 피운다”며 “부지런한 한국인의 민족성과 비슷하다”고 말했다. 귀룽나무의 모습은 마치 버드나무처럼 길게 늘어졌는데 주로 물가 주변에서 볼 수 있다.
주제정원 정자 쪽에 있는 소나무는 사계절 푸르러 한국인이 사랑하는 나무 중 하나다. 우 작가는 “조상들이 소나무로 집을 많이 지었는데 송진 때문에 잘 썩지 않기 때문”이라며 “소나무 죽은 가지로 불을 때고, 죽으면 소나무로 관을 만들며, 조상들은 전 생애에서 소나무를 떠나 살 수가 없었다”고 말했다.
하지만 소나무는 최근 위기를 겪고 있다. 소나무는 햇빛을 좋아하는 ‘양수’인데 추위에 약해 최근 기후변화에 영향을 많이 받고 있어서다. 나무가 쇠약해지면 해충이 생긴다. 솔잎에 분진이 잘 끼기 때문에 소나무는 미세먼지에도 약하다. 우 작가는 “남산에 소나무가 많다고 생각하는데 실제로는 그렇지 않다”며 “이제는 다른 나무에 소나무가 치이는데 기후변화에 좀 더 경각심을 가져야 한다”고 말했다.
◆물푸레나무와 회화나무 등 동서양 모두 의미가 비슷한 나무들
“물푸레나무는 북유럽 게르만 신화에 등장하는 나무입니다. 가지 끝이 하늘을 향하고 뿌리는 세계로 뻗어 생명수가 흐른다고 하는데 이는 죽음과 삶을 상징합니다.”
물푸레나무는 주제정원 입구 좌측 언덕에 물가를 바라보며 여러 그루가 서 있다. 예로부터 오래된 물푸레나무는 제사를 지내는 매개체 역할을 했는데, 이 때문에 ‘우주목’이라는 별명까지 얻었다.
영국 켄트지방의 ‘에슈퍼드’나 데본지방의 ‘에슐리’는 물푸레나무를 칭한다. 초기 정착자들이 새로운 고향이름을 지을 때 희망의 의미를 담았다고 한다. 우 작가는 “종이컵에 1년생 나뭇가지를 담으면 물이 파란색으로 변한다”며 “그래서 물푸레나무라고 하는데 예전엔 스님들이 옷을 푸른색으로 염색할 때 사용됐다”고 말했다. 이처럼 동서양에서 모두 사랑받은 나무가 바로 물푸레나무다.
인근 시냇가에서 볼 수 있는 회화나무는 500년을 기본으로 사는 장수나무다. 우리나라에서 ‘학자수’라고 불리는데 서양 이름도 ‘스콜라 트리’(scholar tree)로 뜻이 같다. 우 작가는 “회화나무 열매는 꿰놓은 구슬처럼 열리는데 동서양 모두 학문을 (지식을) 꿰어야 하는 것으로 인식했기 때문”이라고 전했다.
조선시대 궁궐에는 회화나무 3그루를 심었는데 이는 영의정과 좌의정, 우의정을 의미한다는 게 그의 설명이다. 창덕궁과 돈화문 앞마당에는 회화나무 8그루가 천연기념물로 지정돼 보호받고 있다. 회화나무는 벼슬을 했던 양반이 고향으로 내려갈 때 가져가 심기도 했다. 이러한 이유로 지방에 이 나무가 있을 때 주민들은 “이곳에 벼슬한 사람이 살았구나”라고 생각할 정도다. 누군가는 이 나무를 보며 출세를 꿈꾸기도 했을 것이다.
주제정원을 지나면 서울식물원의 온실로 입장할 수 있다. 온실은 각종 열대식물을 보존하고 있는 ‘노아의 방주’ 같은 곳이다. 다양한 식물을 보존하고 보여주는 것은 식물원 본연의 역할이라고 할 수 있다. 우 작가는 “우리는 온대지역에 살지만 지구에는 많은 식물이 있고 각기 다른 특징이 있다”며 “비행기가 추락했는데 어디인지 모를 때는 식물을 보고 이곳의 강우량, 위도 등을 예상할 수 있다”고 웃음지었다.
서울식물원은 우 작가 등을 초청해 나무와 식물이야기를 나누는 신년강연회를 준비하고 있다. 식물원 관계자는 “식물별로 이야기를 알고 주제정원과 온실을 살펴보면 좀 더 재밌게 관람을 즐길 수 있을 것”이라고 말했다.
