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7일 서울 홍은동 스위스그랜드호텔에서 열린 2021 K리그 시상식. 마지막 순서로 올 시즌 리그 최우수선수(MVP)의 이름이 호명됐다. 그러자, 멋진 검은 양복 차림의 전북 수비수 홍정호(32)가 당당하게 단상에 올랐다. 그는 어느 때보다 치열했던 2021시즌을 빛낸 수많은 선수 중에서도 단 하나뿐인 최고의 선수로 선정됐다. 사전에 진행돼 이날 발표된 MVP 투표에서 홍정호는 감독과 주장단으로부터 각각 6표, 미디어로부터 56표를 받아 합산점수 48.98점으로 올 시즌 득점왕을 차지한 공격수 주민규(31·제주· 39.45점)을 따돌리고 영광을 차지했다. K리그 최고의 외국인 선수로 꼽히는 세징야(32·대구), 시즌 내내 전북과 우승을 다퉜던 준우승팀 울산 현대의 에이스 이동준(24) 등 MVP 투표 3, 4위를 기록한 선수도 모두 시즌 내내 화려한 스포츠라이트를 받은 공격수와 미드필더들이었다. 그러나 이날만큼은 수비수 홍정호가 주인공이었다.
사실 프로축구리그에서 수비수가 MVP 자리에 오르는 것은 힘든 일이다. 비단 한국프로축구뿐 아니라 전 세계 모든 리그들이 마찬가지다. 팀이 승리할수록 수비수는 빛날 일이 없고, 주목을 받는 경우는 대부분 팀이 패배했을 때 뿐이기 때문이다. 자연스럽게 수비수 MVP는 좀처럼 나오지 않았다. K리그에서도 1997년 김주성이 마지막 수비수 수상자였다.
홍정호도 수비수인 만큼 각각의 경기에서는 빛날 일은 많지 않았다. 득점을 만든 공격수들이 스포트라이트를 받을 수 있도록 최후방에서 묵묵히 지원할 뿐으로, 올 시즌 공격포인트도 2골 1도움으로 3개에 불과했다. 하지만 모든 경기가 끝나고 한 시즌을 넓은 시야로 조망하고 나니 그의 이름이 도드라졌다. 그럴 수밖에 없었다. 전북은 올 시즌 최다득점(71골)과 최소실점(37골) 1위 자리를 모두 차지하며 리그 정상에까지 오르는, 결과적으로 완벽한 시즌을 만들어냈다. 이 중심에 홍정호가 있다는 것은 의심의 여지가 없었다. 수비수로서는 리그 38경기 중 무려 36경기를 선발로 출전해 전북의 철벽 수비를 진두지휘했다. 시즌 내내 그의 수비 파트너는 수시로 바뀌었지만 홍정호는 늘 자리를 지켰다. 여기에 주장으로 팀에 가득한 스타급 선수들을 하나로 아우르는 역할을 성공적으로 해냈다. 김상식 감독도 우승 확정 뒤 인터뷰에서 “수비수와 주장으로 부상 없이 팀을 이끈 홍정호가 우승의 최고 수훈선수”라고 치켜세웠을 정도로 올 시즌 전북의 성과에 그의 존재는 결정적이었다. 홍정호도 “잘 차려입고 시상식에 가고 싶다”면서 내심 수상 욕심을 내기도 했다. 결국, 한 시즌 내내 이어진 그의 존재감이 인정받으며 역대 6번째이자 24년 만의 수비수 MVP로 선정돼, 바람대로 시상식의 최고 자리에 올라설 수 있었다. 시상대에 오른 홍정호는 “제가 수비수라 마지막 순간까지 이 상을 받을 수 있을지 궁금했었는데 수상하게 돼 큰 영광이다”라며 감격스러워했다.
한편, 만 23세 이하 선수들을 대상으로 단 한 명을 뽑아 수여하는 ‘영플레이어상’은 울산의 설영우(23)에게 돌아갔다. 그도 공격수가 아닌 측면 수비수라는 포지션 특성상 정상빈(19·수원 삼성), 엄원상(22·광주) 등 경쟁자들에 비해서는 많은 스포트라이트를 받지 못했다. 그러나 리그 마지막 순간까지 전북과 우승을 치열하게 다툰 강호 울산의 측면 수비 한 자리를 든든히 지킨 공로를 끝내 인정받고 영광의 자리에 올랐다. 감독상은 전북의 5연패를 이끈 김상식 감독이 수상했다.
