구재형·이병헌 교수 공동연구
향후 암 치료제 개발 단축 기대

구재형 교수(왼쪽), 이병헌 교수

대구경북과학기술원(DGIST)은 구재형 뉴바이올로지전공 교수와 이병헌 경북대 의과대학 교수 공동연구팀이 체내 면역을 담당하는 대식세포가 암의 성장과 전이를 촉진하는 ‘종양 관련 대식세포(TAM)’로 전환되는 핵심 조절 기전을 세계 최초로 규명했다고 8일 밝혔다.

향후 암의 성장 및 전이를 현저히 낮출 수 있는 치료제 개발을 앞당길 수 있을 것으로 기대된다. 암 미세환경에서 대식세포는 젖산에 의해 변형된 TAM으로 전환하는데, 젖산과 대식세포가 어떤 작용을 통해 전환되는지에 관한 연구는 없다.

이에 연구팀은 대식세포에서 발현하는 ‘이소성 후각수용체(G단백질)’가 TAM으로 전환하는 데 핵심적인 역할을 수행한다는 사실을 밝혀냈다. 연구팀은 후각수용체가 유전적으로 결핍된 생쥐에 유방암 혹은 폐암 세포를 이식하자 생쥐는 야생생쥐보다 암 성장과 전이가 눈에 띄게 감소하고 생존율도 높아진 것을 확인했다. 젖산에 의해 TAM으로 전환하는 대식세포의 분화 기전을 차단해 TAM 수를 줄임으로써 면역 활성도를 증가시켜 암의 성장과 전이를 극복할 수 있다는 것이다.