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서울 용산구 한강로 땡땡거리 철도건널목을 건너 용산역 쪽으로 향하다 보면 독특한 외관을 가진 ‘등대사진관’을 만날 수 있다. 분명 사진관이라는 간판이 걸려 있지만 일반 사진관에서 흔히 볼 수 있는 유리 액자 속 컬러 증명사진이나 가족사진이 아닌 조금 특이한 색상의 흑백 사진들이 눈길을 끈다.
등대사진관은 19세기 중반에 발명된 습판사진이라는 다소 생소한 사진기법으로 사진을 찍는 이색 사진관이다.
1851년 영국에서 발명된 습판사진(wet plate collodion process)은 1880년 대량생산이 가능한 유리건판 사진술이 나오기 전까지 약 30년간 사진계에서 사용되던 것으로 철판에 액체로 된 감광유제를 발라 약품이 마르기 전 촬영하는 사진술이다.
우리나라에는 19세기 말 유리건판 사진술이 도입돼 상용화되면서 국내 사진의 역사가 시작됐으니 2015년에 문을 연 등대사진관이 어찌 보면 국내 최초의 습판사진관이라 할 수 있다. “20년 넘게 상업사진전문작가로 일하던 중 우연한 기회에 습판사진이라는 기법을 접하게 됐고 그 매력에 푹 빠져 덜컥 사진관까지 개업해 버렸습니다. 맨땅에 헤딩하는 격으로 해외 인터넷 사이트를 뒤져 습판사진 자료를 모았고 수많은 시행착오를 겪으며 하나 둘 기법을 터득해 나갔죠. 중간에 때려치우고 싶었던 때가 한두 번이 아니었습니다. 보수를 받고 습판사진을 찍어줄 수 있는 수준까지 오는 게 너무 힘들었거든요.” 등대사진관 이규열 대표가 습판사진관을 시작하게 된 사연을 담담히 전했다.
촬영이 있는 날 사진관을 다시 찾았다. 이날 모델은 습판사진의 느낌이 너무 좋아 매년 한 번씩 등대사진관에서 사진을 찍는다는 젊은 커플. 바삐 움직이는 이 대표의 촬영 과정을 옆에서 지켜봤다.
습판사진은 암실에서 철판에 감광유제(질산은)를 바르는 것으로 시작된다. 이때부터 철판은 필름 역할을 하기 때문에 빛에 노출되지 않도록 조심스럽게 카메라에 장착하고 용액이 마르기 전에 사진을 찍어야 하므로 습판사진 촬영은 시간과의 싸움이기도 하다.
사진 촬영에는 1900년대 초반 미국에서 제작된 코로나뷰 카메라가 사용된다. 이 대표가 카메라 셔터를 누르자 천정과 벽면에 설치된 여러 개의 조명이 동시에 터지며 스튜디오 전체를 환하게 밝혔다. 철판에 바른 감광유제는 빛에 반응하는 감도가 일반 필름에 비해 매우 낮아 사진 촬영을 위해서는 순간적으로 매우 강렬한 조명이 필요하다고 했다.
촬영된 철판은 다시 암실로 옮겨져 현상과 정착과정을 통해 눈으로 볼 수 있는 사진 한 장이 완성된다.
촬영과 현상에 필요한 약품을 조제하는 것부터 모든 과정 하나하나가 수작업으로 진행되다 보니 시작에서 마무리까지는 약 한 시간 가까이 걸렸다.
디지털 카메라나 스마트폰으로 촬영한 결과물을 불과 몇 초 만에 쉽게 확인할 수 있는 요즘 세상에 이런 더디고 불편한 작업을 고집하는 이유가 궁금했다.
“습판사진은 폴라로이드(즉석사진)처럼 감광제를 바른 철판이 필름과 인화지의 역할을 동시에 하기 때문에 촬영의 결과물이 딱 한 장만 존재합니다. 도예가가 같은 가마에서 구워낸 도자기 작품이 서로 다르듯 같은 피사체를 여러 번 촬영해도 매번 전혀 다른 느낌의 사진이 나옵니다. 그런 점이 다른 사진 기술과 비교해 습판사진이 가진 특징이자 가장 큰 매력이라 할 수 있죠.” 환하게 웃는 이규열 대표의 모습에서 150여년 전 발명된 무형의 가치를 이어가는 장인의 모습이 느껴졌다.
