직원 5명 “회사 측이 대피하면 해고한다 압박”
켄터키 주지사 “진상조사 할 것”

14일(현지시간) 직원 8명이 사망한 것으로 집계된 미국 켄터키주 양초 공장이 완전히 무너져 내려 폐허로 변해 있다.

토네이도로 8명이 사망한 미국 켄터키주 양초 공장 직원들이 ‘대피하면 해고될 것’이라는 회사 측의 압박을 받았다고 주장했다. 회사 측은 ‘사실무근’이라고 반박했고, 주 정부는 진상 규명에 나서겠다고 밝혔다.

14일(현지시간) NBC방송은 켄터키주 메이필드에 있는 양초 공장 직원 5명이 이같이 증언했다고 보도했다. 증언에 따르면 토네이도가 올 것이라는 소식이 전해지고 15명의 직원이 집으로 대피하게 해달라고 요구했으나 회사 측은 이를 받아들이지 않았다. 일부 직원은 ‘작업장을 지키라’는 회사의 지시를 무시하고 퇴근한 것으로 알려졌다.

병원에서 인터뷰에 응한 맥카일라 에머리(21)는 지난 10일 오후 5시 30분경 공장 밖에서 사이렌이 울리자 직원들이 먼저 회사에 대피를 요청했다고 밝혔다. 그는 “즉각적인 토네이도 위협이 지나갔다고 판단한 뒤 집으로 가고 싶다고 말한 직원들이 있었고, 한 매니저가 4명의 직원에게 ‘작업장을 떠나면 해고될 것’이라고 말하는 것을 똑똑히 들었다”고 말했다.

또 다른 직원인 헤일리 콘더(29)는 “직원 15명이 야간근무 중 비상경보가 울리자 귀가를 요청했다”며 “처음에 회사는 안전상의 이유로 직원들을 화장실과 복도에 있도록 했고, 토네이도가 지나간 듯하자 다시 작업장으로 복귀시켰다”고 설명했다.

부재자를 확인하기 위해 점호를 했다는 증언도 나왔다. 이 같은 주장을 한 엘리야 존슨(20)은 “‘날씨가 이런데도 해고할 거냐’고 관리자에게 물었는데 ‘그렇다’는 대답이 돌아왔다”고 했다.

회사 측은 이들의 주장이 거짓이라고 반박했다. 코로나19 이후 회사 정책을 바꿔 근로자가 원할 경우 언제든지 조기 퇴근이 가능해졌다는 설명이다.

앤디 베셔 켄터키 주지사는 규정 위반 등 조사에 착수하겠다고 밝혔다. 그는 “모두가 인간다운 모습으로 법적 기준에 맞춰 살아야 한다”며 “어떤 불법 행위도 있어서는 안 된다”고 강조했다.

지난 10일 저녁 미 중부를 강타한 토네이도로 켄터키주에서만 74명이 사망했다. 해당 양초 공장은 크리스마스를 앞두고 작업 물량이 몰려 110명이 밤샘 근무 중이었다. 공장이 완전히 무너져 내린 탓에 희생자가 80명 이상일 것이라는 관측이 있었으나 연락이 닿지 않던 직원들의 소재가 확인되며 사망자는 8명으로 집계됐다.