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영국 보수당의 텃밭인 잉글랜드 노스슈롭셔 지역이 민의를 가늠하는 ‘리트머스 시험지’로 떠올랐다. 일명 ‘파티 게이트’로 보리스 존슨(사진) 총리가 민심을 잃으며 16일(현지시간) 보궐선거 결과에 이목이 쏠린다.
노스슈롭셔 지역은 보수당이 1832년 이래 한 번도 다른 당에 의석을 내주지 않은 선거구다. 보통 때라면 보수당이 당연히 승리하겠지만 최근 존슨 총리가 정치적 위기에 봉착하며 상황이 바뀌었다. 일간 가디언에 따르면 보수당 의원들은 “안심할 수 없는 상황”이라며 “패배 시에는 총리에게 ‘절대적 재앙’이 될 것”이라고 진단했다.
이번 보궐선거는 1997년부터 15년간 지역구를 지킨 오웬 패터슨 전 하원의원이 지난달 로비법 규정 위반으로 물러나면서 치르게 됐다. 패터슨은 2019년 총선 당시 2위와 2만3000표 차이를 벌리며 여유 있게 당선됐다.
투표 전 마지막 유고브 여론조사에서 보수당 후보 닐 샤스트리-허스트는 2위인 자유민주당 후보보다 고작 5%포인트 앞서는 것으로 나타났다. 자민당 관계자는 “긴장되지만 낙관적”이라고 분위기를 전했다.
만에 하나 보수당이 지면 존슨 총리의 정치적 운명은 급격히 어두워질 전망이다. 존슨 총리는 정부가 엄격한 방역수칙을 고수하던 지난해 12월 총리실 직원들이 다우닝가에서 파티를 열었다는 사실이 드러나며 지지율이 빠르게 추락하고 있다. 이달 8일 여론조사업체 사반타콤레즈에 따르면 영국 국민의 절반이 넘는 54%는 존슨 총리가 사임해야 한다고 밝혔다. 12일 여론조사에서는 지지율이 24%까지 떨어져 집권 후 최저치를 기록했다.
당내 관계자들도 패배 시 책임은 존슨 총리에게 돌아갈 것이라고 전망한다. 보수당의 한 의원은 “선거에서 지면 다우닝가에 급격한 변화와 채찍질을 촉구하는 것이 될 것”이라며 “총리의 권위도 바닥에 떨어질 것”이라고 내다봤다.
