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원래 하계올림픽이 없는 짝수 해에는 연초 겨울올림픽이 끝난 뒤 6월 전후로 축구에 세계인의 눈과 귀가 쏠린다. 세계 최대의 단일 종목 스포츠 이벤트인 국제축구연맹(FIFA) 월드컵이 열리기 때문이다. 그런데 올해는 이 시기에 월드컵 일정이 없다.
대신 2022 카타르월드컵이 한국에 겨울 추위가 본격적인 시작을 알리는 11월21일부터 12월18일까지 열린다. 역대 최초로 중동지역에 열리는 터라 한여름 사막의 열기를 피하기 위해 불가피하게 겨울에 대회를 치르게 됐다. 우루과이, 브라질, 아르헨티나, 남아공 등 남반구에서 겨울에 열린 월드컵은 제법 많다. 그러나 5∼7월이 아닌 기간에 개최되는 월드컵은 이번이 처음이다. 낯선 장소, 낯선 시간에 열리는 낯선 월드컵인 셈이다. 그만큼 이변도 많이 기대되는 대회다.
그 이변의 주인공이 한국이라면 더할 나위 없다. 이런 바람이 막연한 것이 아니다. 2002 한일월드컵 4강의 쾌거 이후 박지성, 이영표를 필두로 수많은 선수가 세계 무대로 진출하며 한국축구의 기량이 급상승한 덕분이다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 넘어 이제는 세계 최정상급 공격수로 올라선 손흥민(30·토트넘)에 각각 프랑스 리그앙과 EPL에서 주전급으로 탄탄한 입지를 다진 황의조(30·보르도), 황희찬(26·울버햄프턴) 등이 뭉친 공격진은 역대 최강이라 평가받는다. 독일 분데스리가에 안착한 이재성(30·마인츠), 러시아와 터키에서 각각 리그 최정상 선수로 자리 잡은 황인범(26·카잔), 김민재(26·페네르바체) 등 미드필더, 수비진도 탄탄하다. 이동준(25), 이동경(25·이상 울산), 송민규(23·전북), 조규성(24·김천) 등 실력과 패기를 모두 갖춘 젊은 K리거들도 뒤를 받친다. 여기에 한동안 팬들의 우려를 자아냈던 파울루 벤투 대표팀 감독의 축구가 지난해 말을 기점으로 기대했던 모습을 보여주며 카타르행 티켓 확보가 눈앞에 다가왔다. 지난해 10월과 11월 열린 월드컵 최종예선 경기들에서 보여줬던 흐름을 이어간다면 2002년 쾌거의 재현도 꿈이 아니다. 이것만으로도 벌써 11월이 기다려진다.
월드컵은 해외 스타들의 활약을 보는 재미도 각별하다. 무엇보다 ‘축구의 신’으로 불리며 한 세대를 주름잡았던 리오넬 메시(35·아르헨티나), 크리스티아누 호날두(37·포르투갈)가 마지막으로 나서는 월드컵이다. 로베르트 레반도프스키(34·폴란드), 네이마르(30·브라질), 해리 케인(29·잉글랜드) 등 또 다른 슈퍼스타들과 킬리안 음바페(23·프랑스) 등 이미 유럽 무대를 주름잡고 있는 젊은 스타들도 만날 수 있는 자리다. 그러나 월드컵은 기존 스타들 외에 새로운 스타들도 배출하는 무대이기에 축구팬들은 충분한 기대감을 갖고 기다릴 수 있다.
