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어느새 2021년도 저물어간다. 한국 스포츠도 역사책에 또 한 장의 기록을 남기고 다가올 2022년을 위한 새 페이지를 넘길 때다. 그렇다면 2021년 스포츠는 어떤 기록을 남길까. 한 해를 돌아보면 전 세계는 여전히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 여파에서 자유롭지 못했다. 이런 가운데 여자배구에서 나온 학교폭력이나 무단이탈, 여자 쇼트트랙 심석희의 고의충돌 의혹 등 내부 갈등이 불거지기도 했다. 그래도 올해 역시 선수들은 선전했고 이는 대기록으로 이어졌다. 또한 도쿄올림픽에서 볼 수 있었듯 젊은 선수들이 성적보다는 경기를 즐기는 당당한 모습으로 한국 스포츠의 미래를 밝게 했다. 이렇게 2021 한국 스포츠가 보여준 모습을 ①코로나 ②내홍 ③이정표 ④괜찮아 ⑤미래라는 다섯 개의 키워드로 정리해 본다.
지난해 전 세계를 휩쓸었던 코로나19의 위협은 2021년에는 끝날 것이라는 기대가 컸다. 그래서 2020 도쿄올림픽과 작은 월드컵으로 불리는 유로2020 등 지난해 개최예정이었던 대형 스포츠 이벤트들을 1년 뒤로 미뤄뒀다.
1년을 기다렸지만 코로나의 위협은 좀처럼 수그러들지 않았다. 그렇다고 스포츠가 멈출 수는 없는 법. 7월23일 개막해 8월8일까지 치른 도쿄올림픽이 코로나19와 싸우기 위해 내린 선택은 관중 없이 경기를 치르는 것이었다. 사상 첫 무관중으로 올림픽이 열리면서 ‘지구촌 축제’라는 말이 무색해졌다.
이와 달리 올림픽보다 먼저 6월11일부터 한 달간 유럽 11개국 11개 도시에서 열린 유로2020은 관중과 함께 치르며 사뭇 희망적인 모습을 보여주기도 했다. 수용 관중은 각 도시 상황별로 좌석 대비 20~67% 수준이었지만 영국 런던의 웸블리구장에서 열린 결승전에는 6만4000명의 관객이 들어차기도 했다. 영국 정부의 조사에 따르면 2295명이 이미 감염된 상태로 입장했고 3404명이 경기 중 감염됐지만 백신 접종만 한다면 대규모 인원이 모인 스포츠 행사가 가능할 것이라는 기대감도 남겼다.
국내 스포츠에서도 무관중 경기가 길게 이어졌다. 이런 가운데 7월 프로야구 NC 박석민, 박민우, 권희동, 이명기 등이 호텔방에서 외부인과 금지된 술자리를 갖는 등 방역수칙을 위반하면서 백신 접종자인 박민우를 제외하고 모두 코로나19 감염자가 되는 불미스러운 사건을 일으키기도 했다. 이를 빌미로 KBO 이사회에서 리그 전반기를 일주일 앞당겨 끝내는 결정을 내렸지만 오히려 이는 야구팬들의 원성을 샀다. 설상가상 한국 야구는 도쿄올림픽에서도 노메달에 그치며 팬들의 분노는 폭발했다. 이런 일련의 사태는 프로야구 인기 급락과 시청률 하락으로 이어졌다.
그래도 11월 국내에 단계적 일상회복 일명 ‘위드 코로나’ 정책이 실시되면서 관중들이 다시 경기장을 찾을 수 있게 된 것은 반갑기 그지없었다. 야구장에서 치킨과 맥주를 먹으며 경기를 지켜보는 소소하지만 행복한 일상을 다시 느낄 수 있었다. 11월11일 고양종합운동장에서 열린 UAE와의 카타르월드컵 아시아 최종예선 경기에서는 코로나 시대 이후 최다인 3만 관중이 경기장을 찾기도 했다.
하지만 스포츠계는 다시 긴장하고 있다. 오미크론이라는 신종 변이가 나타나면서 확진자가 급증하고 있기 때문이다. 아직은 추이를 지켜보고 있지만 무관중 시대나 리그 중단이라는 불상사로 이어지지 않을까 노심초사하고 있다.
