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조 바이든 미국 대통령 부부가 크리스마스를 맞아 해외파병 군인들과 영상 통화를 하며 요절한 아들 보 바이든(1969∼2015)을 떠올렸다. 델라웨어주(州) 방위군에서 복무한 보는 이라크 전쟁이 한창이던 2000년대 후반 1년 남짓 이라크에 파병됐다. 일각에선 ‘일찍 사별한 자식을 그리워하는 건 알겠는데 아들 얘기를 너무 자주 한다’는 따가운 시선도 감지된다.
◆“우리도 군인 가족… 장병들 고충 잘 알아”
26일(현지시간) 미 백악관에 따르면 바이든 대통령과 부인 질 여사는 크리스마스인 전날 바레인, 카타르, 루마니아 등 해외 미군기지 몇 곳을 화상으로 연결해 그곳에 복무하는 장병들과 대화를 나눴다. 주한미군과 주일미군 등은 통화 대상에서 빠졌다.
대통령보다 영부인이 먼저 운을 뗐다. 질 여사는 “여러분을 대할 때마다 미안한 마음이 앞선다”며 “나 자신이 군인 가족 출신이어서 여러분과 가족이 겪는 일들을 너무나 잘 알고 있다”고 말했다. 이어 “아버지는 제2차 세계대전 참전용사이고, 우리 아들 보(our son Beau)도 1년간 이라크에 있었다”고 덧붙였다.
질 여사의 부친은 2차대전 당시 해군 통신병이자 군함 승조원으로 남태평양 전선에서 일본군과 싸웠다. 1969년생인 보는 2003년 34세 나이로 델라웨어주 방위군에 입대했으며, 그가 속한 부대가 이라크에 파병됨에 따라 2008년 10월부터 이듬해 9월까지 이라크에서 복무했다.
보는 바이든 대통령이 전 부인과의 사이에 낳은 아들로 질 여사와는 피 한방울도 섞이지 않았다. 그래도 질 여사는 1970년대 당시 상원의원이던 바이든 대통령과 재혼한 이래 보를 직접 낳은 아들처럼 정성껏 양육한 것으로 알려져 있다. 2015년 보가 46세 젊은 나이에 암으로 세상을 떠났을 때 질 여사는 깊은 슬픔에 잠겨 한동안 정상적 활동이 불가능했을 정도였다고 한다.
바이든 대통령 역시 너무 일찍 떠나보낸 자식을 떠올리며 애틋한 부정을 드러냈다. 미군 장병들과 영상으로 대화하던 도중 바이든 대통령은 “여러분 중에 이라크 복무 경험이 있는 분도 있는지 모르겠지만 내 아들 보가 델라웨어주 방위군 부대 소속으로 1년가량 이라크에 주둔했다”며 “그래서 생일이나 각종 기념일에 가족과 함께하지 못하는 안타까움을 너무나 잘 기억한다”고 말했다.
◆‘아들 얘기 너무 자주 해’… 되레 역효과도
로스쿨 출신의 법률가인 보는 소령을 끝으로 군대를 떠난 뒤 델라웨어주 법무장관 등을 지내며 앞날이 촉망되는 젊은 정치인으로 통했다. 주변 사람들이 ‘아버지 바이든이 대권의 꿈을 이루지 못하면 아들 보가 대를 이어 대권에 도전할 것’이라고 했을 정도다.정치적 후계자로 여긴 아들을 갑자기 잃은 바이든 대통령의 상실감이 얼마나 컸을지 짐작할 수 있는 대목이다.
다만 바이든 대통령 부부가 군인 또는 참전용사들과 만날 기회가 있을 때마다 아들 얘기를 꺼내는 것을 두고 ‘불편하다’는 시선도 존재한다. 가장 대표적인 게 지난 8월 아프가니스탄 카불공항에서 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)의 자폭 테러로 미군 13명이 전사했을 때다. 당시 바이든 대통령은 유족들을 위로하며 자신도 아들 보가 이라크에서 복무해 군인 가족의 아픔을 이해한다는 취지로 말했다. 보는 참전용사일 뿐 전사자가 아닌데도 마치 전사자인 양 얘기를 풀어간 것이 되레 역효과를 일으켰다.
당시 뉴욕타임스(NYT) 등 미 언론은 바이든 대통령과 만난 유족들의 반응을 토대로 “대통령이 정작 이번에 숨진 장병들 이야기는 들으려 하지 않고 먼저 간 장남 보 이야기에만 치중했다”고 꼬집었다. 어느 전사자의 부친은 NYT에 “(대통령은) 죽은 아들에 관해 이야기하고 싶어했고, 전사한 군인들 사연에는 관심을 보이지 않았다”며 “자식을 잊지 못해 그렇게 긴 시간을 보내는 것은 적절치 않아 보인다”고 밝혔다. “보가 전투 중 목숨을 잃은 게 아닌데 대통령은 마치 아들이 이라크 전쟁에서 전사한 듯 이야기해 불편했다”는 지적도 나왔다.
