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2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL)가 중반을 넘어선 가운데 토트넘이 시즌 초와 가장 현격한 온도차를 보여주고 있다. 개막 직후 3연승을 달렸지만 부진한 경기력 속에 수많은 비판에 시달렸다. 이후 연전연패하며 리그 중위권으로 내려앉았지만 어느새 4~7위를 오가는 익숙한 순위 구간으로 복귀했다. 최근 한 달간 리그에서 무패를 달리고 있는 데다 팀의 경기력도 몰라보게 좋아졌다.
올 시즌을 앞두고 선임된 누누 산투 감독이 지난달 경질되고 이달 초 안토니오 콘테 감독이 새로 지휘봉을 잡은 것이 변화의 시작이다. 2016∼2017시즌 첼시를 이끌고 EPL 정상에 올랐던 명장은 새로운 선수 추가도 없이 기존 선수단에 전술만 살짝 바꿨음에도 토트넘의 극적인 반전을 이끌었다.
이런 토트넘이 또 한 번 승리를 추가했다. 토트넘은 27일 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 크리스털 팰리스와의 19라운드 홈 경기에서 3-0으로 승리했다. 전반 32분 역습 상황에서 루카스 모라가 오른쪽에서 넘겨준 땅볼 패스를 해리 케인이 오른발 논스톱 슈팅으로 선제골로 만들어냈다. 2분 뒤에는 에메르송 로얄이 오른쪽에서 올린 크로스를 모라가 문전에서 러닝 헤더로 마무리해 2-0을 만들었다. 토트넘은 전반 37분 크리스털 팰리스의 공격수 윌프리드 자하의 퇴장 속에 수적 우위까지 점했다.
여기에 토트넘이 한창 힘겨웠던 시즌 초반 에이스 역할을 해냈던 손흥민이 팀의 세 번째 득점을 터뜨렸다. 후반 29분 오른쪽의 모라가 상대 골문에 바짝 붙여 넘긴 땅볼 크로스를 방향만 바꾸는 슈팅으로 마무리해 3-0 완승에 마침표를 찍었다.
이는 손흥민의 리그 8호골이다. 이로써 앞선 3일 브렌트퍼드, 5일 노리치 시티, 20일 리버풀전에 이어 정규리그 4경기 연속골을 기록했다. 5일 노리치전 득점 이후 팀 내 코로나19 확진자 대거 발생으로 긴 시간 경기에 나서지 못했지만, 경기 복귀 이후 곧바로 득점포를 다시 가동한 모양새다. 홀로 외롭게 팀 공격을 지탱했던 시즌 초와는 달리 콘테 감독 부임 이후 모라, 스테번 베르흐베인 등 공격자원이 각성하고, 침묵했던 스트라이커 케인까지 살아나며 손흥민에 대한 견제가 줄었다. 이런 변화 속에 손흥민도 좀 더 손쉬운 득점을 해내고 있다. 에이스 손흥민의 득점 이후 여러 동료들이 달려와 함께 ‘스파이더맨’ 세리머니를 펼치는 장면은 이런 손흥민과 팀의 좋은 분위기를 보여주는 장면이다.
승리하고 더 많은 골을 터뜨려야 하는 동기도 커졌다. 이날 결과로 토트넘은 최근 6경기(4승 2무) 무패 행진을 이어가며 5위(승점 29·9승 2무 5패)까지 뛰어올랐다. 코로나19 여파 속에 다수 경기가 연기된 상황이라 추후 연기된 경기에서 일정 수준의 성과만 낸다 하더라도 차기 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 도전권이 주어지는 4위 경쟁에 충분히 나설 만하다.
