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“한국 김치시장에서 가장 높은 점유율을 차지하고 있는 게 외국산입니다. 저렴한 가격 때문에 업체들이 선호하는 것이죠. 올해 초 중국의 김치 제조과정 일부가 동영상으로 공개되면서 국민이 큰 충격을 받았습니다. 김치종주국 위상을 지키려면 국민이 안심하고 ‘진짜’ 우리 김치를 먹을 수 있어야 합니다. 농협이 앞장서겠습니다.”
이성희 농협중앙회장은 지난 23일 세계일보와 인터뷰에서 내년 초 공개할 ‘농협 김치공장 브랜드 통합’이 갖는 의미를 역설했다. 전국 12개 김치공장을 갖추고 있는 농협은 이 중 8개를 통합해 내년 초 새로 출범한다. 브랜드 이름은 ‘농협국민김치’다. 한국인의 대표 음식인 김치, 그 김치를 농협이 대표하겠다는 포부다.
국내 김치시장은 1조4000억∼1조5000억원 규모다. 그중 농협의 시장 점유율은 아직은 10% 미만(약 1275억원)이다.
이 회장은 “농협국민김치는 원재료 및 부재료를 100% 국산으로만 사용한다”면서 “여기에 3단계 위생시설을 도입해 안전성을 높였다”고 강조했다. 그러면서 “앞으로 농협국민김치를 사용하는 업소에는 자체 인증마크를 부착해 국민이 믿고 먹을 수 있도록 하겠다”고 했다. 신토불이 우리 농산물에 대한 국민의 신뢰를 바탕으로 농협국민김치의 위상을 빠른 속도로 올리겠다는 전략이다.
곧 취임 2주년을 맞는 이 회장은 ‘유통혁신’, ‘디지털전환’, ‘100년 농협’을 화두로 인터뷰를 끌어갔다. 지역농협과 농협중앙회를 두루 거치고, 농협중앙회장 선거에 당선된 터라 디테일한 실무 분야에 막힘이 없었다.
다음은 이 회장과의 일문일답.
―취임 2년의 소회는.
“취임 후 농업인들의 생생한 목소리를 듣기 위해 전국 농촌 현장을 찾아 분주히 움직였다. 계속되는 코로나19로 대내외 경제여건이 악화하고, 불확실성이 확대돼 한치 앞도 내다보기 힘든 상황이었지만 이를 극복하고 농업·농촌의 혁신을 위해 최선을 다했다. 1호 공약으로 내건 농협중앙회장 직선제 도입은 올 초 관련 법안이 통과돼 더욱 투명하고 민주적인 운영이 실현될 수 있는 계기를 마련했다. 전국 김치공장 통합 협약을 체결했고, 지난 9월 ‘고향사랑 기부금에 관한 법률안’, 최근 ‘청탁금지법 개정안’ 등 국회 통과에도 일조했다. 또 이상기온으로 피해를 본 농가의 피해 복구를 지원하고 쌀 수확기 대책 마련, 인삼 가격 안정 등 농촌 경제 안정을 위해 힘썼다.”
―이달 초 서울에서 열린 세계협동조합대회 개최 의미는.
“이번 제33차 세계협동조합대회는 국제협동조합연맹(ICA) 설립 125주년과 협동조합 정체성 선언 25주년을 기념하는 대회였다. 1992년 도쿄 대회 이후 두 번째로 유럽 외 지역에서 열린 것이다. 한국 협동조합의 국제적 위상이 이제는 세계협동조합 운동을 리드하는 수준으로 높아졌다는 증거다. 농협은 1998년부터 ICA 글로벌 이사기관으로서 세계협동조합 운동의 핵심적인 역할을 수행하고 있다. 특히 ICA 농업분과기구인 국제협동조합농업기구(ICAO) 의장국이자 세계 10대 협동조합의 일원으로 매년 개도국 협동조합원과 공무원을 초청해 워크숍을 열고 농산물 유통과 사업 노하우를 전수하고 있다. 이번 대회에서는 아르헨티나, 브라질, 스페인 등 협동조합 측에서 한국과 업무협약 희망의사를 알려왔다. 짧은 기간에 비교적 큰 성공을 이룬 우리 조합을 배우고 싶어한다는 느낌을 받았다.”
―유통혁신 성과는.
“먼저 산지 스마트화를 위해 스마트APC(농산물산지유통센터)·RPC(쌀산지유통센터) 구축을 위한 시범사업을 실시하고 농협형 스마트팜 표준모델 발굴, 스마트 농기계 보급 확대, 산지 온라인사업 육성을 위한 상품공급 오픈플랫폼 구축 등 디지털 전환을 통해 영농효율을 높였다. 온라인(쿠팡, 마켓컬리, 오아시스), 홈쇼핑 등 다양한 공급채널을 개척했으며 지난 6월 온라인 식자재몰을 오픈했다. 급변하는 유통트렌드 대응을 위해 점포 3㎞ 반경 안에 있는 소비자가 e-하나로마트로 주문하면 2시간 안에 배송해 주는 점포형 디지털풀필먼트센터(DFC) 9곳을 구축하고, 농협형 디지털스토어 개설, 식품 신사업 진출을 위한 공유주방 플랫폼 구축 등 성과를 창출했다.”
―농협의 김치공장 브랜드 통합 진행 상황과 기대 효과는.
“김치는 정부 수급관리 품목인 무, 배추, 고추, 마늘, 양파 등 5대 농산물을 사용하는 우리 민족 고유의 대표적인 식품이다. 올해 상반기 김치공장 통합 참여농협의 의견수렴과 통합방안에 대한 컨설팅을 진행했고, 지난 8월 참여농협 간 업무협약(MOU)을 체결해 통합 절차를 이행 중이다. 내년 초 대한민국 김치를 대표하는 통합브랜드를 출범시킬 예정이다. 김치공장 통합을 통해 조직, 인력, 생산 등 분산된 역량을 집중시키면 원가 절감 및 마케팅 강화에 따른 매출 확대가 기대된다. 매출 확대는 다시 원재료 수매 증가로 이어져 선순환 구조를 창출하고 농업인의 실익을 증대시킬 것으로 예상한다.”
―디지털 농업 확대를 위한 노력은.
“농업인에게 영농기술 및 생활정보를 비대면으로 제공하기 위한 온라인 포털 ‘NH오늘농사’ 앱을 개발했다. 빅데이터, 위치정보시스템(GPS), 인공지능 등 디지털 기술을 활용해 농업날씨와 경락가격 비교, 병충해, 영농기술 등 필수 영농정보를 제공함은 물론 농업뉴스, 조합원 교육, 문화생활, 팜스테이 등 농촌생활을 다채롭게 해주는 서비스도 담았다. 내년에는 스마트팜 최적 생육환경 가이드, 영농환경변화 대응 지원 등 빅데이터 분석 서비스를 개시할 계획이다. 또 스마트팜 창업 희망 농업인을 위해 농사 준비부터 사후관리까지 스마트농업의 전 생애주기를 지원하는 통합지원 플랫폼 NH OCTO(엔에이치 옥토)를 구축하고 있다.”
―농업계가 기후변화로 다양한 위기를 맞았다. 이를 극복하기 위한 노력은.
“화학비료 저감, 재생에너지 전환, 스마트팜·스마트축사 보급 등을 통해 친환경·저탄소 생산기반으로 전환하면 한국 농업이 지속가능한 녹색성장산업으로 도약하는 큰 계기가 될 수 있다.”
―청년 농업인의 농협 가입이 저조하다.
“청년농업인 육성은 농가 고령화와 청년 일자리 창출 문제를 동시에 해결할 수 있으므로 정부 정책과 연계해 대응할 계획이다. 농협은 예비 청년농업인을 위해 매년 100년 규모로 청년농부사관학교를 운영하고, 후속교육 일환으로 농업재무설계, 유통마케팅 등 농업실무 과정을 1000명 이상 실시하고 있다. 앞으로도 농업기술전문과정, 주산지현장영농과정, 핵심축산기술과정 등 다양한 영농 실무과정을 개설해 청년 농업인의 요구를 충족할 계획이다. 특히 최근의 농업 패러다임 변화를 반영하여 스마트팜, 드론, 디지털농업 등 최신 스마트농업 교육을 확대할 방침이다.”
―농업인 소득안정을 도모하기 위한 구체적인 방안은.
“농축산물 수급조절 강화 및 유통구조 개선을 통한 제값받기 추진, 영농인력 공급 및 농작업 대행을 통한 농촌 일손부족 해소 등 다양한 사업을 진행해 농업 생산성 증대와 경영비 절감을 추진하고 있다. 농가의 영농형태에 적합한 다양한 직업훈련 개발 및 교육기회를 제공하고, 농촌 휴양자원 개발사업·주말농장·팜스테이마을 역량 강화 등을 통해 농촌관광 활성화를 도모하고 있다. 앞으로도 농민수당, 농업인월급제, 농업인퇴직금 제도와 같은 이전소득 도입 확대와 고향사랑기부제의 성공적 정착 등을 지속 추진할 계획이다.”
―남은 임기 중 중점 추진 과제는.
“농협의 핵심 DNA인 농축산업 관련 사업역량을 시대적 변화에 맞춰 혁신해 나갈 계획이다. 특히 4차산업 혁명 시대에 걸맞은 비즈니스 모델을 최적화해 나갈 계획이다. 정보통신(IT)기업과의 협력은 물론 자체적인 연구개발 역량을 확충해 나가고, 원천기술을 확보해 선진 농업국가들로부터 농업 주권을 보호해 나갈 수 있도록 유관 기관단체가 협력해 나갈 방침이다. 또 기후변화와 고령화 등에 대해 스마트팜 등 첨단기술의 보편화를 추진해 환경·노동적 제약사항에 대비할 수 있는 역량을 갖출 것이다. 이를 통해 농협은 농업·농촌·농업인과 함께하는 100년 농협이 될 수 있도록 앞으로도 최선을 다하겠다.”
