“자치분권의 시대에 걸맞은 자치교육이 이뤄져야 합니다.” 

교육 불모지로 여겨지던 경기 오산시는 10여년 만에 대한민국의 혁신을 이끄는 교육도시로 탈바꿈했다. 변화의 중심에는 2010년 시장에 취임한 곽상욱(57·사진) 전국평생학습도시협의회장이 있다. 3선 시장인 그는 ‘자치교육’을 내걸고 도시가 곧 학교라는 신념으로 교육사업에 투자해왔다. 이런 노력 덕분에 위축되던 도시는 정주성을 회복했고, 지난 10월에는 아일랜드 더블린, 중국 상하이 등과 함께 유네스코 평생학습연구원(UIL)이 주관한 유네스코 학습도시에 선정됐다.

곽 회장은 28일 인터뷰에서 “지방정부가 앞장서 자치교육을 실현해야 한다”며 “교육이야말로 최고의 복지”라고 강조했다. 목표는 핀란드처럼 ‘한 명도 낙오되지 않는 교육’이다.

◆ “교육자치 아닌 자치교육…입시 유목민 양산 끝내야”

차기 정부에는 마을교육공동체 중심의 자치교육을 제안했다. “지난해 지방자치법이 32년 만에 개정됐지만 교육에 관한 국가의 권한과 통제는 여전히 강하다”며 “국민 여론대로 국가교육위원회를 설치한 뒤 위원회가 큰 틀의 교육 방향을 정하면 세부적인 사안은 지역 형편에 맞게 자율에 맡겨야 한다”고 했다. 입시 유목민을 양산하는 교육은 이번 세대에서 끝내야 한다는 얘기다.

시장 임기를 6개월가량 남겨둔 곽 회장은 그동안 전국평생학습도시협의회와 혁신교육지방정부협의회에서 교육의 질적 변화를 꾀해 왔다. 임기를 마치는 내년 중순 이후에는 현장으로 돌아가 미래 교육을 준비할 예정이다.

그는 “교육부가 얘기하는 ‘교육자치’는 지역에선 교육청과 시청으로 분절돼 따로 움직인다”며 “넓게 보면 평생교육이고 지방정부 시선에선 자치교육이라 할 수 있다”고 설명했다. 이어 “교육은 학교와 교육청만의 몫이 아니고 평생교육이나 시민교육도 지자체 혼자의 노력으론 되지 않는다”면서 “업무 경계를 허물고 혁신의 주체는 시민이 돼야 한다”고 덧붙였다. 그러면서 오산시장으로 첫 임기를 시작하던 때를 회상했다. “공무원들이 혁신교육의 개념도 이해하지 못하던 때에 학교를 돌며 혁신교육지구 지정을 위한 협력을 구하니 ‘공약사업 하러 다닌다’는 오해를 샀다”고 했다. 

◆ 전국평생학습도시협의회 이끌며 ‘마을공동체형’ 자치교육 제안

당시 그는 7개 동별로 공공도서관부터 세웠다. 누구나 10여분만 이동하면 책을 읽을 수 있게 했다. 이제 도서관은 책만 읽는 곳이 아니라 가족캠핑까지 즐기는 놀이 공간으로 변모했다. 자율형 공립고교 유치와 혁신교육지구 지정을 기폭제로 마을교육공동체사업도 시작했다. 마을과 학교를 중심으로 교육자치회를 만들어 시민 누구나 가르치고 배우도록 했다.

이처럼 유기적 연결성을 지닌 교육 플랫폼은 “도시는 배움의 터전”이란 철학 위에 형성됐다. 오산시는 혁신교육과 평생학습을 접목한 ‘방과후학교 특화지구’(2020년), ‘미래형 교육자치 협력지구’(2021년)로 지정됐고, 최근 인공지능(AI) 특화 스마트 도시로 선언됐다.

곽 회장은 “교육예산의 1%도 안 되는 평생교육 예산을 10%까지 늘려야 한다”며 “지방자치법의 지자체 사무 범위에 지방 평생교육의 진흥에 관한 사무를 신설하고 자치교육촉진법을 신설하는 등 법령 정비도 필요하다”고 말했다. 

퇴임 후 계획을 묻는 말에는 “현장 경험을 바탕으로 자치교육의 시대를 여는 데 조금이라도 도움을 주고 싶다”고 밝혔다.