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법과 제도를 바꾸는 것은 마음만 먹으면 쉽게 할 수 있는 일이다. 진짜 바꾸기 힘든 것은 사람들의 마음이다. 그렇기에 2021년은 수많은 어수선한 사건들이 있었음에도 한국 스포츠 역사에서 가장 의미 있는 변화가 있었던 해로 기억될지 모른다. 경기에 나서는 선수들과 이를 즐기는 팬들의 마음이 변화하는 모습을 확인했기 때문이다.
이 변화를 함축하고 있는 것이 “괜찮아”라는 따뜻한 말이다. 지난 7월 도쿄올림픽이 열리기 전까지만 해도 이런 변화는 표면 위로 두드러지지 않았다. 오히려 한국 체육계는 어두운 도쿄올림픽 전망으로 깊은 시름에 빠져있었다. 연초부터 이어진 학교폭력 관련 ‘미투’로 어수선했고, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 등으로 정상적인 훈련이 이루어지지 못했던 탓이다.
기대했던 펜싱과 유도 등 종목에서 초반 금메달이 나오지 않으며 암울한 전망은 현실이 되는 듯했다. 그런데, 국민의 반응이 예상과 전혀 달랐다. 놓친 금메달에 아쉬워하는 대신 최선을 다한 선수들을 향한 응원이 이어진 것. 계체를 통과하기 위해 삭발을 감행한 뒤 경기에 나선 유도 여자 48㎏급의 강유정(25)은 1회전에서 탈락했지만 투혼의 상징으로 조명받았다. 남자 펜싱 사브르 개인전에서는 오상욱, 구본길 등 금메달 유력 후보들이 중도에 탈락했지만 39세 노장 김정환이 동메달을 따냈고, 국민은 놓친 금메달 대신 베테랑이 만든 동메달에 더 박수를 보냈다.
선수들도 실패한 도전에 낙담하는 대신 다음을 기약하며 당당한 모습을 보였다. 수영의 황선우(18)는 남자 200m 자유형 예선과 준결선에서 놀라운 모습을 보인 뒤 지난달 27일 결선에서 페이스 조절 실패로 7위에 그쳤지만, 경기 뒤 “완주해서 후련하다”면서 밝은 모습을 보였다. 육상의 우상혁(25)은 남자 높이뛰기 결승에 나서 한국신기록을 세우며 대활약했지만 4위로 동메달을 코앞에서 놓쳤다. 하지만, 아쉬움을 내비치는 대신 “저는 아직 젊으니 얼마든지 도전의 기회가 있다”면서 활짝 웃었다. 태권도 국가대표 이다빈(25)은 은메달에 머물렀으나 상대 선수에게 엄지손가락을 치켜세워주는 매너를 보여주기도 했다. 팬들도 이런 선수들의 모습에 “최선을 다하기만 하면 2등도, 4등도, 꼴찌도 괜찮아”라며 성원을 이어갔다. 한국 스포츠가 승리지상주의에서 서서히 벗어나고 있음을 보여주는 장면들이다.
변화는 올림픽 이후로도 이어졌다. 프로스포츠에서는 결과보다는 경기 내용과 선수가 경기에 임하는 태도 등을 중시하는 팬들의 태도가 눈에 띄게 확산됐다. 올해 상반기 배구, 야구 등 인기종목의 일부 스타 선수들이 학교폭력, 코로나 방역수칙 위반 등으로 구설에 오른 반작용이 올림픽을 통해 촉발돼 스포츠 관람 문화의 변화로 이어졌다. 여자배구 신생팀 페퍼저축은행은 올 시즌 아직 1승만 올리고 있지만, 무명 선수들이 뭉쳐 최선을 다하는 모습에 오히려 성원을 받고 있다. 무명의 선수들에게 팬들의 성원이 이어지다 보니 ‘대형사고’를 치는 경우도 나왔다. 대한축구협회컵에서 K리그2(2부리그) 전남이 K리그1 팀들을 연파해 끝내 하부리그 첫 챔피언에 등극했다.
