메뉴 보기
“어르신, 새해 복 많이 받으세요. 건강하시길 바랍니다.”
새해가 밝은 지난 1일 오전 8시30분 서울 종로 탑골공원 인근에 마련된 무료급식소. 이날 봉사를 나온 김광엽(26)씨가 한 노인에게 떡국을 봉투에 담아 전하며 이같이 말했다.
김씨로부터 갓 끓인 떡국을 받은 이모(78)씨는 그의 손에 온기가 담긴 봉투가 건네지자 이내 미소를 보였다. 이씨는 “따뜻한 식사 감사합니다. 새해 복 많이 받으세요”라며 고마운 마음을 전했다. 3년째 매일 첫차를 타고 이곳을 찾고 있다는 독거노인 이씨는 “몸이 편치 못하고 형편도 어려운 나 같은 노인들은 집에만 있으면 답답하기만 하다”며 “새해 첫날 떡국을 먹을 수 있어 기분이 좋다”고 말했다. 영하 11도의 강추위에도 외투를 벗고 붉은색 앞치마를 두른 채 봉사자들과 함께 오전에만 약 200인분의 떡국을 전달한 김씨는 “날이 춥지만 이곳에서 어르신들에게 음식을 나누면 뿌듯하고 마음이 따뜻해진다”며 “앞으로도 매주 무료급식소를 찾아 봉사할 계획”이라고 전했다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 3년째를 맞이하고 강추위가 이어진 새해 첫날, 이곳 무료급식소에는 독거노인 등 취약계층을 위한 온기가 오갔다. 지난 1993년부터 자리를 지켜온 탑골공원 무료급식소는 코로나19 감염을 우려해 실내 배식은 금지됐지만 나눔은 멈추지 않았다. 하루도 거르지 않고 365일 운영 중인 무료급식소는 이날도 평소처럼 문을 열었다. 무료급식소를 찾은 봉사자 15명은 새해를 맞아 아침과 점심을 포함해 떡국 550여 그릇을 나눴다.
이날 무료급식소 관계자와 봉사자들은 새해 첫해가 떠오르기 전부터 재료 준비로 분주했다. 2018년부터 무료급식소 운영을 총괄하는 자광명보살의 진두지휘 아래 봉사자들이 떡국을 준비했다. 3개의 커다란 솥에 사골 육수를 붓고 고기만두와 떡을 넣고 끓였다. 봉사자들은 떡이 눌어붙지 않게 국자를 쉬지 않고 휘저었다. 다 끓인 솥을 힘껏 들어 옮기면 봉사자들은 국을 그릇에 담고, 단무지를 봉투에 담는 등 각자 맡은 역할을 다했다. 이미 밖에서 기다리고 있는 노인과 노숙인 등을 위해 서두르는 모습이었다.
3년 동안 무료급식소에서 봉사를 이어가고 있는 권정숙(65)씨는 “춥고 힘들더라고 우리가 열심히 해야 많은 노인과 노숙인들이 추위와 배고픔을 견딜 수 있다”며 “모두 올 한해 건강했으면 좋겠다”고 말했다. 대학생과 직장인으로 구성된 한 봉사 모임에서 온 송선미(35)씨는 “매주 4~8명의 봉사단원들이 무료급식소를 찾아 열심히 나눔을 실천하고 있다”며 “어렵게 혼자 사시는 분들은 떡국을 먹기가 어려운데, 새해 첫날 의미가 깊은 봉사를 나와 뿌듯하다”고 전했다.
코로나19 여파로 내부 식사가 어려워 배식은 야외에서 이뤄졌다. 자광명보살과 봉사자들이 준비한 떡국을 밖으로 갖고 나오자 기다리던 노인들이 줄을 지어 받으러 왔다. “감사히 먹겠습니다”, “건강하세요”와 같은 덕담이 오갔다. 음식을 받은 노인들은 야외에서 새해 떡국을 먹었다. 대부분 형편이 어려운 독거노인들이었다. 경기 의정부에서 이곳을 찾은 이모(83)씨는 “건설현장에서 일하며 살아왔는데 나이를 먹고 몸이 아파 일을 그만두면서 소득이 없어졌다”며 “오전 6시에 첫차를 타고 1주일 내내 무료급식소에 온다”고 말했다. 그는 “날씨가 춥더라도 집에 있기보다 이렇게 나와 대화를 나누고 음식을 먹으면 속도 마음도 따뜻해진다”고 전했다.
아침 배식을 시작한 지 30분 만에 200인분의 떡국이 동났다. 봉사자들은 늦은 아침을 먹고 쉴 틈도 없이 점심 준비에 나섰다. 다음날 배식을 위한 재료 준비도 했다. 연인과 함께 봉사에 참여한 박해수(26)씨는 요리 전공 경험을 살려 버섯을 능숙하게 다듬었다. 점심은 아침 배식보다 찾는 이들이 많아 봉사자들은 더욱 바쁘게 움직였다. 350인분의 떡국을 준비하고 양말과 목도리 등 추위를 이겨낼 수 있는 선물도 준비했다. 낮 12시에 시작된 점심 배식을 기다리는 노인들의 대기 줄은 50m 가까이 이어졌다. 봉사자들이 준비한 떡국 수 보다 더 많은 이들이 찾아 50여명은 목도리와 라면 등을 받고 아쉬운 발걸음을 돌렸다.
배식을 받는 이들 대부분 노인이지만 요즘은 중장년층도 이곳을 찾는다고 한다. 자광명보살은 “코로나19 이후 4~50대도 많이 무료급식소에 오고 있다”며 “사정을 들어보니 직장을 잃고 어려운 사람이 많았다. 지난 여름부터는 이곳을 찾아 줄을 서는 사람들에게 모두 무료급식을 주고 있다”고 말했다.
“새해에는 코로나19가 사라져서 여기를 찾는 사람들이 추위와 더위를 피해 실내에서 밥을 먹었으면 좋겠어요. 모두 건강한 한 해가 되기를 바란다는 마음뿐입니다.”
