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2022년 새해가 밝으며 세계 최대의 메이저 동계스포츠 이벤트인 2022 베이징동계올림픽이 이제 한 달여로 다가왔다. 다음 달 4일이면 겨울 스포츠에 꿈을 건 전 세계 젊은이들이 베이징에 모여 2월20일 폐막 때까지 17일 동안 열전을 벌인다.
그런데 대회를 앞둔 체육계의 분위기가 과거와 사뭇 다르다. 지난달 21일 이기흥 대한체육회장은 “이번 대회 금메달 1~2개가 목표다. 상황을 단정적으로 이야기하기 어렵지만, 순위는 15위에서 20위 사이가 될 것으로 본다”고 밝힌 것. 세계 10위권 스포츠 강국이라는 위상에 큰 자부심을 가진 한국 체육계이기에 이런 보수적인 목표는 신선하기까지 하다. 내부 변화와 체질 개선 과정에서 한국 스포츠가 많은 어려움을 겪었고, 여기에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파까지 겹치며 훈련을 제대로 하지 못했다는 현실적 이유까지 털어놨다.
이런 낮은 목표 설정의 이유가 단순히 현실적 어려움 때문만일까. 여건이 좋지 않은 것은 사실이지만 그래도 지나치게 보수적인 목표인 것도 분명하기 때문이다. 어쩌면 한국 스포츠는 성적이 아닌 또 다른 무엇인가를 기대하고 있는지도 모른다. 이런 의문 속에서 베이징동계올림픽에 나설 선수단을 이끌 윤홍근(67) 선수단장을 지난달 27일 서울 송파구 제너시스BBQ 그룹 본사에서 만났다.
2020년 겨울 한창 위기에 빠졌었던 한국빙상경기연맹에 회장으로 취임해 1년여를 이끌어온 인물이다. 이번에는 빙상뿐 아니라 한국 동계스포츠 전체를 이끄는 임무가 주어졌다. 먼저 윤 단장에게 이번 선수단이 국민에게 주어야 할 가장 중요한 가치를 물었더니 “좋은 성적”이 아닌 “국민에게 감동을 주는 것”이라고 단언했다. 그는 “최근 코로나19가 다시 재확산하는 과정에서 베이징올림픽이 열려 우려가 크시지만 그래도 올림픽은 올림픽이다. 스포츠는 어려운 시기에 국민에게 희망과 용기, 기쁨을 주어야만 한다”면서 “올림픽은 가서 얼마만큼 메달을 딴다는 것보다 열심히 하고 감동을 주는 것이 중요하다고 생각한다”고 밝혔다.
지난해 7월 열렸던 도쿄하계올림픽이 이번 베이징으로 가는 선수단의 어깨를 한결 가볍게 했다. 당시 한국 스포츠는 해방 이후 국제대회 도전 역사 속에서 가장 신선한 변화를 경험했다. 수십년 이어온 뿌리 깊은 승리지상주의에서 벗어나 경기를 즐길 줄 아는 선수들이 나타났다. 이를 바라보는 국민도 메달 색깔이나 순위보다는 선수들의 열정과 페어플레이 정신 등에 더 가치를 부여했다. 결국 종합 16위로 1984년 LA 올림픽 이후 가장 좋지 않은 성적이었지만 아쉬움은 크지 않았다. 최선을 다하는 모습으로 국민에게 감동을 준 선수들은 메달 획득 여부와 상관없이 스타로 올라섰다.
이런 경험 속에서 베이징올림픽에 나설 한국 선수단도 자연스럽게 성적보다 더 중요한 가치에 대한 생각을 머릿속에 담게 됐다. 물론 스포츠는 경쟁의 장이다 보니 성적도 중요하다. 윤 단장도 “저도 선수단장이니 성적에 대한 부담도 있다. 국민의 기대를 알고 있어 어떻게 하면 이에 부응할 수 있느냐를 고민하곤 한다. 현실적인 어려움이 있는 것도 사실이다”고 털어놨다. 그러나 “도쿄올림픽을 기점으로 우리 사회가 스포츠를 바라보는 가치가 많이 변했다. 금메달을 땄다고 각광받는 것이 아니다. 우리 선수들이 스포츠맨십에 기반을 둬 최선을 다한다면 국민에게 충분히 박수를 쳐줄 것이라 믿는다”고 밝혔다.
빙상경기연맹의 수장으로 취임한 뒤 한국 스포츠가 겪고 있는 지독한 성장통을 지켜봤기에 이런 생각은 더욱 단단해졌다. 취임 당시 빙상경기연맹은 파벌 등 오랜 구조적 병폐 속에 국민에게 지탄을 받으며 대한체육회 관리단체로 지정돼 어려움을 겪고 있었다. 마침 국내 최대 치킨 브랜드를 일궈 국민에게 ‘치킨왕’이라는 친숙한 별명까지 얻은 그에게 빙상연맹 관리위원장으로 있던 김홍식 부회장이 도움을 요청했고, 그는 이 제안을 받아들여 빙상경기연맹의 개혁을 위한 조타수 자리에 앉았다.
취임 뒤 1년여가 지났지만 개혁은 아직도 진행형이다. 그는 “빙상계의 여러 문제는 단기간에 극복하기 힘든 것이다. 회장이 된 이후 조금씩 빙상계 문화 등을 바꿔 나가는 과정에 있다”면서 “곧바로 성과가 나오지 않는 것은 잘 알고 있다. 그래도 조직원들에게 국민에게 실망을 줬던 부분들은 확실하게 바꿔 나가자고 말했다”고 털어놨다. 이어 “내가 빙상인 출신이 아닌 제삼자여서 이런 개혁이 가능하다. 나는 조직을 이끌어나가는 사람일 뿐 아니라 감시자로서 확실하게 원칙을 지켜 나가고, 여러 실무자는 이런 원칙에 맞춰서 투명하게 일을 한다면 더 이상 빙상이 논란을 만드는 일은 없을 것”이라고 단언했다.
최근 논란이 된 국가대표 쇼트트랙 선수 심석희에 대해서도 ‘원칙’을 강조했다. 그는 “심 선수건은 여러 정황으로 최대한 투명하게 판단했다. 물론 선수에게도 충분한 소명의 기회를 제공했고, 문제가 있다면 추후에도 이를 받아들일 것”이라면서 “앞으로도 여러 어려움은 있겠지만 최대한 원칙대로 문제를 처리하겠다는 것만은 말씀드릴 수 있다”고 밝혔다.
이어 코로나19 확산 중 종합대회에 나설 선수단의 단장으로서의 각오도 잊지 않았다. “많은 중요한 가치들이 있지만 이번 대회에서는 무엇보다 가장 중요한 것이 선수들의 안전”이라면서 “국민이 힘든 시대에 선수들에게서 감동과 위안을 받고자 할 텐데 선수들이 자칫 건강문제로 출전을 못한다면 그것만큼 힘든 것은 없다. 단장으로서 제일 먼저 선수들의 안전에 가장 주안점을 두겠다”고 밝혔다. 그러면서 “선수들도 이번 올림픽을 통해 새로운 문화를 체험하고 더 넓은 견문을 얻어 한 사람의 인간으로서도 성장하는 계기가 됐으면 한다”는 개인적 바람도 내놨다.
