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임성재(23·CJ대한통운)와 박민지(23·NH투자증권). 둘은 공통점이 많다. 미국프로골프(PGA) 투어에서 활약하는 임성재는 한국 남자프로골프의 간판이고 임희정도 한국여자프로골프(KLPGA) 투어를 주름잡고 있다. 더구나 둘은 나란히 1998년생으로 호랑이띠여서 임인년(壬寅年) 검은 호랑이의 기운을 듬뿍 받아 올해도 빛나는 활약이 기대된다.
임성재가 먼저 스타트를 끊는다. 그는 오는 6일(현지시간) 미국 하와이주의 카팔루아 플렌테이션 코스에서 열리는 PGA 투어 센트리 토너먼트 오브 챔피언스에 출전해 2022년을 활짝 연다. 이 대회는 지난시즌 우승자들만 출전하는 ‘왕중왕전’이어서 임성재가 첫 대회를 무난히 치를 경우 올해도 상승세를 이어가는데 큰 밑거름이 될 전망이다.
임성재는 현재 세계랭킹 26위로 한국선수중 랭킹이 가장 높다. 2018년 PGA 투어에 데뷔한 그는 우승은 없었지만 뛰어난 성적으로 ‘아시아 국적 최초 신인왕’에 올랐고 2019년 3월 50번째 출전 대회인 혼다 클래식에서 첫승을 거뒀다. 또 2020년 11월 최고 권위 메이저 대회 ‘명인열전’ 마스터스에서 아시아선수 최초로 준우승을 거둬 한국남자골프를 대표하는 간판스타로 우뚝 섰고 지난해 10월 100번째 출전 대회인 슈라이너스 칠드런스 오픈에서 2승 고지를 밟았다. 여기에 한국 선수 최초로 페덱스컵 플레이오프 최종전 투어챔피언십 3년 연속 진출이라는 쾌거까지 일궈 이번 시즌도 매서운 샷을 보여줄 것으로 보인다. 연습벌레로 소문난 임성재는 지난해 11월 귀국해 거의 하루도 거르지 않고 샷을 가다듬는데 주력했다.
박민지는 지난해 6승을 쓸어 담으며 다승, 상금왕, 대상을 휩쓸었다. 특히 시즌상금 15억2137만원을 기록해 박성현(28·솔레어)이 2016년 세운 종전 기록(13억3309만원)을 훌쩍 뛰어 넘었다. 2017년 데뷔해 매년 1승씩 기록했지만 존재감이 크지 않았던 박민지는 지난해 봇물 터지듯 절정의 기량을 쏟아낸 만큼 올해도 상승세를 이어갈 지 주목된다. 지난해 후반기로 갈수록 체력이 떨어지며 샷이 흔들리는 모습을 보인 박민지는 동계 훈련동안 체력을 다지는 집중하고 있는 것으로 전해진다.
