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국민의힘 김종인 총괄선거대책위원장이 3일 윤석열 대선 후보에게 “‘내가 총괄선대위원장이 아니라 비서실장 노릇을 할 테니 후보도 태도를 바꿔 우리가 해준 대로만 연기(演技)를 좀 해 달라’고 부탁했다”고 밝혔다가 구설수에 올랐다. 김 위원장은 대선 승리를 위해 필요한 일이라고 강조했으나, 당내는 물론 여권에서도 “박근혜(전 대통령) 시즌2”, “꼭두각시 만들기”라는 등의 비판이 나왔다.
김 위원장은 이날 오후 국회에서 열린 의원총회에 참석해 “그동안 선거운동 과정을 겪어보니 도저히 이렇게 갈 수는 없다”며 이 같이 말했다. 그는 “제가 과거에 여러 번 대선을 경험했지만, 후보가 선대위에서 해주는 대로 연기만 잘할 것 같으면 선거는 승리할 수 있다고 늘 이야기 한다”고 덧붙였다. 전날 김 위원장이 ‘윤 후보의 모든 메시지와 연설문을 직접적으로 관리하려고 한다’고 발언한 데서 한발 더 나아간 것으로, 그동안 윤 후보가 설화(舌禍)로 지지율에 타격을 입는 일이 끊이지 않자 극약 처방을 내놓은 것으로 풀이된다.
이날 김 위원장은 의총 뒤 기자들과 만난 자리에서 ‘후보가 연기만 하면 아바타 아닌가, 유약한 이미지가 되지 않느냐’라는 지적에 대해 “윤 후보는 정치를 한 지 얼마 되지 않아서 미숙한 부분이 있기 때문에 가급적 실수하지 않도록 하기 위해 이야기하는 것”이라며 “후보의 말실수를 바로 잡으려면 다른 방법이 없다”고 설명했다.
그는 또 “유약한 이미지가 아니라, 미국의 로널드 레이건 전 대통령이 어떻게 훌륭한 정치인이 됐느냐”고 물으며 “국민 정서에 맞지 않는 이야기를 하면 절대로 선거 승리를 이끌 수 없다”고 거듭 역설했다. 김 위원장은 “후보가 이것저것 여러 가지 생각하면 메시지가 제대로 잘 전달이 안 되는데, 메시지를 제대로 전달하려면 우리가 해준 대로 후보가 소화해야 한다”고도 부연했다.
이 같은 김 위원장의 발언이 언론에 보도된 뒤 윤 후보와 가까운 것으로 알려진 당내 인사들과 지지자들 사이에선 격앙된 반응이 터져 나왔다. 윤 후보를 지지하는 이들이 모인 사회관계망서비스(SNS)나 온라인 커뮤니티 등에선 “대선 후보를 무시하는 발언”, “후보 중심으로 선거를 치러야 하는 것 아니냐” 같은 비판이 쏟아졌다. 윤 후보의 측근 인사들의 ‘반격’도 시도됐다. 이날 오후 당이 선대위 인사들의 사의 표명을 공지하면서 김 위원장도 명단에 끼워 넣었다가 뒤늦게 아니라고 정정하는 해프닝이 벌어졌는데, 여기엔 윤 후보의 면을 세워주기 위한 일부 측근의 의중이 반영된 것으로 알려졌다.
더불어민주당에서도 김 위원장의 발언을 겨냥한 질타가 잇따랐다. 송영길 대표는 이날 연합뉴스TV에 출연해서 김 위원장의 발언에 대해 “결국 윤 후보가 허수아비 껍데기라는 것을 자인했다”며 “연기를 하더라도 대본을 외울 능력이 있어야 할 것 아니냐, 선거 때는 몰라도 대통령으로 당선돼서 연기할 수 있느냐”고 되물었다. 전용기 의원은 SNS에 글을 올려 “윤석열은 박근혜 시즌2”라고 일갈했다. 이원욱 의원도 SNS에서 “제2의 박근혜를 만들려 하느냐”고 반문했다. 신정훈 의원 역시 SNS를 통해 “(김 위원장이) 꼭두각시 인형에 기름칠 잘해서 국가의 운명을 책임져야 할 대통령 자리에 앉히겠다고 말하는 것”이라고 맹폭했다.
