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“다 잡힌 불이 살아나면서 구조작업에 나선 소방관들이 숨져 가슴이 미어집니다.”
6일 경기 평택시 청북읍 냉동창고 신축 공사장 화재 현장은 침통한 분위기에 휩싸였다. 이틀째 검은 연기가 새어 나오는 현장 주변에서 주민들은 소방관 순직 소식에 발을 동동 굴렀다.
화재 신고는 전날 밤 오후 11시46분쯤 접수됐다. 이날 오전 투입된 평택 송탄소방서 119구조대 소속 이형석(50) 소방위 등 3명은 낮 12시22분 이후 건물 2층에서 심정지 상태로 잇달아 발견됐다. 고공 살수차 등을 이용해 진화에 집중했던 소방대원들은 동료들이 주검으로 돌아오자 눈물을 닦아냈다.
소방당국에 따르면 이날 오전 9시8분쯤 순직한 대원을 포함해 소방관 5명과 연락이 잠시 두절됐다. 소방당국은 오전 9시18분쯤 수색팀을 투입했고, 9시34분쯤 2명이 스스로 화재 현장에서 탈출해 인근 병원으로 옮겨졌다. 숨진 소방대원들은 오전 9시30분쯤 마지막 교신을 한 것으로 알려졌다.
참변은 이들이 투입된 지점의 바로 아래층에서 강한 바람을 타고 불길이 재발화하면서 발생했다. 걷잡을 수 없을 정도로 불길이 커지고 구조물 일부가 붕괴하면서 소방대원들이 고립된 것으로 추정된다. 현장 대원들은 “혹여나 있을 인명을 수색하기 위해 현장에 들어갔다가 변을 당했다”며 안타까움을 감추지 못했다.
숨진 소방관들의 사망 경위는 이천 쿠팡덕평물류센터 화재와 비슷해 안타까움을 더하고 있다. 지난해 6월17일 새벽에 일어난 이 화재로 소방당국은 대응 2단계를 발령하며 진화에 나섰지만 잔불 정리작업으로 전환하면서 경보령을 순차적으로 해제했다. 하지만 내부에서 불길이 다시 치솟기 시작했고, 진화작업을 벌이던 경기 광주소방서 119구조대 소속 김동식(52) 구조대장이 미처 빠져나오지 못하고 숨졌다.
이날 화재도 큰 불길을 잡으며 오전 7시10분 대응단계를 해제하는 등 쿠팡 물류센터 화재와 비슷한 상황이 전개됐다. 쿠팡 물류센터 화재처럼 가연물 등 적재물이 무너져 내리며 불길이 확산한 것으로 조사됐다. 불이 난 신축 냉동창고 안에는 다량의 보온재와 산소통, LPG 가스통 등이 있었다. 이처럼 화재 진압이나 구조·구급 활동을 벌이다 순직한 소방관은 최근 10년간 전국에서 49명에 이른다. 이 중 13명이(26.5%)이 경기도소방재난본부 소속이다.
소방을 사랑하는 공무원노동조합 경기지부는 “소방대원을 투입하기 전 내부의 위험 요소 등을 충분히 검토한 뒤 진입시켜야 한다”고 했다. 인세진 우송대 교수(소방방재학)도 “소방관들은 여론이나 유족을 의식한 무리한 진압 활동에 내몰리고 있다”며 “정부나 지방자치단체가 책임지고 화재진압 매뉴얼과 안전수칙을 법이나 조례로 재정비해야 한다”고 말했다.
이 공사장에서는 1년여 전인 2020년 12월에도 자동차 진입 램프의 5층 천장 콘크리트 상판 붕괴 사고로 작업자 5명이 추락해 3명이 숨졌고, 이듬해 1월26일까지 한 달가량 공사 중지 처분을 받았다. 경기남부경찰청은 이날 화재 원인과 안전수칙 준수 여부 등을 수사하기 위해 40여명 규모의 전담팀을 구성했다.
한편 경기도지사 출신인 이재명 더불어민주당 대선후보는 이날 “소방공무원의 안전은 국가가 책임져야 한다”며 애도의 뜻을 표했다. 윤석열 국민의힘 대선후보도 자신의 페이스북에 글을 올려 “화재 현장에서 연락이 끊긴 소방관님들의 무사 귀환만을 기원했다”며 유가족에게 위로의 뜻을 전했다.
