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“동물복지를 위해 할 일은 정말 많지만 꾸준히 활동하는 사람이 적었어요.”
13년째 동물복지 운동을 해오고 있는 이형주(43) 동물복지문제연구소 어웨어(AWARE) 대표는 본격적으로 동물복지 관련 활동을 할 즈음 한국 상황에 대해 이렇게 설명했다. 지난 4일 서울 강남구 양재동의 어웨어 사무실에서 만난 그는 “당시 동물 문제에 대해 깊게 공부하고 해외 제도를 연구하는 사람이 부족했다”며 “그런 문제의식 때문에 동물복지 증진을 위해 전념하게 됐다”고 말했다.
이 대표가 동물복지 운동 활동 계기로 꼽는 건 2010년 캐나다 하프물범 사냥 반대 국내 캠페인이었다. 피아노 전공으로 미국 유학 생활을 하다 2009년 귀국한 그는 이전까지 한 대학에서 강사 일을 해오고 있었다. 이 대표는 “미국 유학 생활 기간에도 유기동물보호소에서 반려견을 입양하고 봉사활동을 하는 등 동물 문제에 관심은 있었지만 이것이 자신의 직업이 될 줄은 몰랐다”고 말했다.
캐나다 하프물범 사냥 반대 캠페인은 당시 국내 동물보호단체와 국제단체인 휴메인 소사이어티 인터내셔널(HSI)이 공동으로 진행했다. 한국은 건강보조식품 오메가3의 원료로 쓰이던 하프물범 오일의 최대 수입국이었다. 통·번역 자원봉사로 캠페인에 참여했던 이 대표는 국내 제약회사들을 설득하는 일도 맡았다.
그는 “사냥 방식이 매우 잔혹한 데다 부드러운 모피를 위해 대부분 태어난 지 3개월 미만인 하프물범을 사냥한다”며 “그런 사냥의 잔인성과 중금속 농축 우려가 있어 건강에도 좋지 못하다는 것을 알렸다”고 회상했다. 이 대표와 동물보호단체의 노력으로 많은 제약회사가 다른 원료로 대체했다. 그는 “이 활동을 계기로 이후 화장품 동물실험 반대 캠페인 등에도 참여하게 됐다”며 “당시 대학 강사 일과 병행할 수 없어 동물복지 운동을 제 직업으로 삼게 됐다”고 말했다.
여러 동물보호단체에서 활동한 이 대표는 2017년 동물복지문제연구소 어웨어를 설립했다. 동물이 고통에 처한 현실을 인식하는 것이 동물복지를 높일 수 있다는 의미를 담고 있다. 어웨어는 캠페인, 토론회 등을 통해 동물 문제에 대한 의식을 확산하고 동물복지 정책 개발과 입법 활동을 한다. 다른 동물보호 단체와 비교하면, 사회적 제도 마련에 집중하는 게 이 단체의 특징이다. 이 대표는 “동물학대가 알려지면 사회적 공분이 일어나지만 금방 잊히기 마련”이라며 “동물복지에 대한 다양한 기준을 마련하고 사회 구성원에게 의무를 부과했을 때 근본적인 문제를 해결할 수 있다”고 강조했다.
그간 어웨어의 노력으로 이뤄낸 제도 개선도 적지 않다. 대표적인 것이 동물원 및 수족관의 관리에 관한 법률(동물원수족관법)이다. 어웨어 설립 전후로 동물원수족관법 제정 운동을 한 이 대표는 2017년 법이 통과되고 개정 촉구 운동도 했다. 이 대표는 “국내 최초 동물원인 창경원이 생긴 지 100년이 넘었지만 동물원과 관련된 법이 없었다. 열악한 사육환경에서 많은 문제가 발생하는 상황에서 법이 만들어진 것은 의미가 컸다”면서도 “동물복지를 위해서는 턱없이 부족한 법이었다”고 설명했다. 이후 개정안으로 정부가 5년마다 동물원수족관 종합관리계획을 수립하고 동물관리위원회를 설치하도록 하는 조항이 신설되는 성과가 있었다. 이 대표는 등록되지 않은 시설로부터 실험동물을 공급받는 것을 금지하는 ‘실험동물지킴이법’ 등 여러 제도가 자리 잡기 위해 제정·통과 촉구 운동도 했다.
이 대표는 제도가 생겨도 언제나 아쉬움이 남는다고 했다. 그는 “늘 부족한 부분이 생긴다. 이해관계로 핵심적인 조항이 빠지거나 정치권으로부터 큰 관심을 못 받기도 한다”고 말했다. 동물원 등록제를 허가제로 전환하고 종별 사육환경 기준 마련 등의 내용이 담긴 동물원수족관법 개정안이 재차 지난해 7월 발의됐지만 법안소위도 열리지 않은 채 해를 넘긴 게 대표적이다. 이 대표는 이 개정안 통과를 위해서도 목소리를 내고 있다.
그는 평소 뿌듯함보다는 미안한 감정이 앞선다고 한다. 지금 이 순간에도 또 다른 곳에서 많은 동물이 열악한 환경에 놓여 있기 때문이다. 이 대표는 “실험실·동물원·보호소 등에서 마주한 많은 동물의 눈빛이 잊히지 않을 때가 있다”며 “그 동물들에게 더 나은 환경을 만들겠다고 약속을 하는데, 그 약속을 지키기 위해 노력할 뿐”이라고 말했다. 이어 “동물들이 최대한 고유의 습성을 유지하면서 살 수 있도록 했으면 좋겠다”며 “모두가 함께 책임감과 관심을 가졌으면 한다”고 강조했다.
