송용진 인하대 교수 후보 올라
4년간 韓 대표단 최강 대열 올려
“AI 등 수학 활용 분야 무궁무진”

세계 수학천재들이 실력을 겨루는 국제수학올림피아드(IMO)의 수장에 국내 대학교수가 도전장을 냈다. 24년째 IMO 한국대표단을 이끌고 있는 인하대학교 수학과 송용진(사진) 교수가 주인공으로, 비유럽인으로는 최초다.

18일 인하대에 따르면 송 교수는 오는 7월 열릴 IMO 대회기간 중 110개국 단장들이 뽑는 임기 4년의 회장 후보로 추천됐다. 지난 8년간 선출직 위원으로 활동 중인 송 교수의 경쟁자는 슬로베니아 단장이자 IMO위원회 비서다. 지금까지 회장은 예외 없이 선출직에서 나온 터라 송 교수의 낙점 가능성을 높인다.

송 교수는 국내 위상수학 권위자로 30여년간 답을 찾지 못하고 있던 해러의 추측(Harer Conjecture) 문제를 해결한 바 있다. 그 결과는 난제를 풀어낸 것에만 그치지 않고 다양한 분야에 응용이 가능해 중요 이론으로 성립됐다. 송 교수는 이 논문으로 대한수학회 논문상과 과학기술부문 훈장 혁신장을 받았다.

송 교수는 IMO 한국대표단의 2012·2017년 종합우승 자리에도 있었다. 우리나라는 IMO에 참가하는 110개 나라 중에서 미국·중국·러시아와 함께 최강국 대열에 속한다. 이 같은 성과 원인에 대해 송 교수는 조기교육, 과학영재교육 시스템, 대한수학회가 운영 중인 한국수학올림피아드 출제 문제의 우수성 등을 꼽았다.

송 교수는 대학 시절 이공계열에 입학했지만, 미적분학 수업을 들으며 고등수학에 빠졌다. 고교 때 배운 수학과 전혀 다른 차원의 학문이란 사실을 깨달았다. 그는 “수학은 인류가 오랜 세월 힘겹게 쌓아 올린 거대한 지식의 탑이자 지성의 상징”이라고 강조했다.

이어 “어찌 보면 골동품 같지만 앞으로 해결해야 할 지식과 기술이 담겨 있는 미래지향적인 학문이기도 하다”고 덧붙였다. 실제 과학과 수학이 만나 4차 산업혁명의 시대를 현실로 만들어가고 있다. 송 교수는 “과학기술은 발전을 시작한지 약 200년이 됐기 때문에 더 멀리 가 있는 수학을 충분히 이용하지 못했다”면서 “인공지능, 빅데이터 등 활용될 범위는 무궁무진하다”고 전했다.

송 교수는 “퇴임까지 1년 반 정도 남았지만 강의와 연구에 매진하겠다”고 밝혔다. 송교수는 최근 수학·과학과 관련된 여러 이야기를 모아 과학 전반의 역사와 현재 그리고 먼 미래에 대해 이야기하는 ‘수학은 우주로 흐른다’를 출간했다.