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대한불교조계종(조계종)이 여당의 사과와 불교계 내부 비판에도 오는 21일 전국승려대회를 예정대로 개최하기로 했다.
19일 불교계에 따르면 조계종은 21일 오후 서울 종로구 조계사에서 ‘종교편향 불교왜곡 근절과 한국불교 자주권 수호를 위한 전국승려대회’를 봉행한다. 승려대회에는 전국 주요 사찰의 주지를 비롯해 종단 중앙종무기관 교역자, 한국불교종단협의회 소속 승려, 재가불자 등 5000여명이 참석할 것으로 알려졌다.
승려대회는 더불어민주당 정청래 의원이 지난해 국정감사에서 한 발언이 발단이 됐다. 당시 정 의원은 국회 문화체육관광위원회 문화재청 국감에서 전국 주요 사찰이 걷는 문화재관람료를 ‘통행세’로 지칭하고, 해당 사찰을 ‘봉이 김선달’에 비유했다. 지난해 성탄절을 앞두고는 문체부가 천주교 서울대교구의 캐럴 캠페인에 정부 예산을 지원한 것을 두고 불교계의 반발이 나왔다. 특정 종교 캠페인에 정부 예산을 지원하는 것은 종교편향이라는 주장이다.
조계종의 반발에 정부 여당은 거듭 사과하며 저자세로 대응하고 있지만, 조계종은 정 의원 탈당과 문재인 대통령의 사과를 요구하는 등 강경 대응하고 있다. 지난 17일에도 정 의원을 포함한 민주당 의원 30여명이 조계사를 찾아 참회의 108배를 올리고, 종단 지도부를 만나 사과의 뜻을 전했지만 조계종은 승려대회를 예정대로 개최한다는 방침이다.
불교계 내부에서도 우려의 목소리가 적지 않다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 엄중한 가운데 5000여명 규모의 승려대회를 여는 것이 현행 방역지침과 맞지 않다는 지적이다. 정부는 백신 접종자만 참석하는 종교행사의 최대 참여인원을 299명으로 제한하고 있다. 바른불교재가모임, 정의평화불교연대 등 불교계 시민사회단체는 지난 17일 입장문을 통해 “그동안 방역에 성실하게 협조해온 불교가 대규모 집합 행사를 기획하는 것은 정부 방역 방침에 어긋난다”면서 “고통을 감내해 온 국민에 대한 예의도 아니며, 불교에 대한 반감을 불러일으키는 일”이라고 비판했다.
