조응천 더불어민주당 의원. 뉴스1

더불어민주당 조응천 의원이 20일 불교계로부터 의원직 사퇴 요구를 받고 있는 정청래 의원한테 “사랑하기에 헤어졌노라 그런 얘기도 있지 않나”라며 사실상 자진 탈당을 공개적으로 요청했다. 정 의원은 ‘내 사전에 탈당과 이혼은 없다’고 못 박았다.

조 의원은 이날 라디오 방송에서 “솔직히 차마 말은 못 하지만 마음속으로 자진해서 탈당해 줬으면 하는 의원분들 주위에 많을 것”이라며 이같이 밝혔다. 그는 “지금만큼 선당후사가 필요한 때가 언제인가”라며 정 의원의 결단을 촉구했다.

정 의원이 사회관계망서비스(SNS)에서 ‘이핵관’(이재명 대선 후보 측 핵심 관계자)으로부터 자진 탈당을 요구받았다는 주장도 반박했다. 조 의원은 “제가 아는 한은 우리 당내에 ‘핵관’은 없는 거로 알고 있다”고 일축했다.

정 의원은 지난 18일 페이스북에 “이핵관이 찾아왔다”라며 “이재명 후보의 뜻이라며 불교계가 심상치 않으니 자진 탈당하는 게 어떠냐고”라고 적었다. 정 의원은 “단호하게 거절하고 돌려보냈다. 당을 떠날 수 없다고”라며 “여러 달 동안 당내에서 지속적으로 괴롭힌다. 참 많이 힘들게 한다”라고 했다. 또 “당이 저를 버려도 저는 당을 버리지 않겠다”고도 했다.

정 의원은 지난해 10월 국정감사에서 해인사 문화재 관람료를 ‘통행세’, 사찰을 ‘봉이 김선달’이라고 표현해 불교계로부터 거센 반발을 사고 있다. 불교계는 정 의원의 뒤늦은 사과를 받아들이지 않았다. 성난 불교계를 달래기 위해 민주당 의원들은 물론 이재명 후보 부인 김혜경 여사가 전국 각지 사찰을 돌고 있지만, 논란은 가라앉지 않고 있다.

여권 내부에는 불교계의 반발이 문재인정부의 종교편향적 행보에서 비롯됐다는 시각도 있다. 천주교 신자인 문재인 대통령이 불교계를 소홀히 대해 화가 누적된 와중에 정 의원의 발언이 도화선에 불을 붙인 꼴이 됐다는 것이다.