차세대 우주망원경인 ‘제임스 웹 망원경’이 발사 한달여 만에 160만㎞ 떨어진 목적지에 도착했다.웹 망원경이 처음으로 송신하는 사진은 6월께 확인할 수 있을 전망이다.

뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 미 항공우주국(NASA)는 웹 망원경이 지난달 25일(현지시간) 발사 이후 한달여 만인 24일 오후 2시 5분경 약 100만마일(160만㎞) 떨어진 제2라그랑주점(L2)에 도착했다고 밝혔다. 이는 달과 지구의 거리의 4배에 달한다. 

라그랑주점은 태양과 지구의 중력이 균형을 이루고 있는 지점으로, 많은 연료를 소비하지 않고도 궤도를 유지하며 우주 공간을 관찰할 수 있다.

빌 넬슨 나사 국장은 성명을 통해 “우리는 우주의 신비를 밝히는 데 한 걸음 더 다가섰다”며 “올 여름 제임스 웹이 보여줄 우주에 대한 새로운 첫 관점을 보고 싶다”고 말했다.

목적지에 무사 도착한 웹 망원경은 앞으로 5개월 간 거울 초점 조정, 기기 점검, 극저온 유지 등의 준비 과정을 거친다. 정식 관측에 나서는 시점은 일러도 6월 말이 될 전망이다. 특히 순금이 도금된 18개의 육각형 거울을 미세 조정해 초점을 맞추는 작업에 집중할 예정이다.

웹 망원경이 조정을 마치면 ‘빅뱅’ 이후 우주 최초의 별과 은하를 관측하는 주 임무를 수행할 예정이다. 망원경은 빅뱅 뒤 약 3억년 후인 135억년 전의 빛을 잡아낼 예정이다. 먼 거리에서 날아드는 빛일수록 적외선에 가까워지는 성질을 이용해, 적외선 망원경으로 설계됐다. 외계 행성의 대기 성분도 파악해 지구 밖 생명체가 살 수 있는 행성 개척에도 활용될 예정이다. 

나사는 웹 망원경의 최대 수명을 10년으로 설정했다. 중력의 영향에서 완전히 자유롭지는 않아, 180일마다 한 번씩 연료를 사용해 궤도를 수정해야 하기 때문이다. 연료가 떨어지면 웹 망원경의 임무는 끝이 난다. NYT는 웹 망원경 임무 관계자의 말을 인용해 “망원경이 최대 20년 동안 작동할 수도 있다”고 전했다.