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2022 베이징동계올림픽 개막이 하루 앞으로 다가온 가운데 한국 선수단에게 첫 번째 기쁜 소식을 전해줄 종목으로 꼽히는 것은 누가 뭐래도 쇼트트랙이다. 한국 쇼트트랙은 오는 5일 베이징 캐피털 실내경기장에서 열리는 신설 종목인 혼성계주를 시작으로 메달 사냥에 나선다.
한국 쇼트트랙대표팀을 가장 경계하는 국가가 다름 아닌 개최국 중국이다. 여러 내홍이 있었지만 그래도 세계 최강으로 군림해 온 한국 쇼트트랙을 잡기 위해 중국은 한국 대표팀 사령탑이었던 김선태 감독을 영입하고 안현수(빅토르 안)까지 코치로 데려와 ‘타도 한국’의 기치를 세웠다.
특히 중국은 지난달 31일 두 차례 훈련은 물론 1일 오전 훈련을 건너뛰는 등 정보 노출에 민감한 반응을 보이면서 지도자, 선수들에게 미디어 접촉 금지령을 내렸다. 중국 매체조차도 인터뷰를 못 할 정도다. 중국 측은 자신의 모습을 공개하지는 않았지만 한국 선수단의 훈련을 지켜보는 등 정보 탐색에는 열심이었다. 그나마 중국팀은 1일 오후 훈련에서야 경기장에 나타나 꼭꼭 숨었던 모습을 공개했다. 이 훈련에서는 안현수 코치가 직접 선수들과 함께 트랙을 도는 모습도 볼 수 있었다.
이런 중국의 태도에 한국 대표팀은 긴장할 수밖에 없다. 상대가 한국에 대한 ‘반칙 작전’ 등 집중견제 전략을 들고 나올 가능성도 무시할 수 없기 때문이다. 아무래도 홈에서 열리는 경기인 탓에 중국 선수들이 경기 도중 거친 행동을 펼쳐도 판정에서 유리한 결과를 얻을 수 있지나 않을까 하는 걱정도 적지 않다. 하지만 이런 상황일수록 한국 대표팀은 오히려 올림픽이라는 축제를 즐긴다는 느낌으로 앞만 보고 간다는 각오다. 경험이 풍부한 코치들이 직접 선수들의 스케이트 날 관리에 나서는 등 빙질 적응도 적극적으로 돕고 있다. 특히 2일 훈련을 마친 뒤에는 대표팀 맏형 곽윤기(33)의 제안으로 대표팀 선수들이 기념사진과 영상을 촬영하며 팀 분위기를 띄웠다.
사진 촬영으로 그동안 다소 무거운 분위기에서 훈련을 소화했던 쇼트트랙대표팀은 오랜만에 함박웃음을 지으며 선전을 다짐했다. 곽윤기는 “그동안 올림픽에서 추억을 남길 만한 것들을 놓친 적이 있었다”라며 “후배들에게 좋은 기억을 남겨주고 싶어서 영상과 사진을 찍었다”고 말했다. 그는 “훈련은 모두가 잘하고 있어서 딱히 조언해줄 게 없다“며 “경기 외적인 것들을 챙겨주는 데 노력하고 있다”고 밝혔다.
해설위원으로 베이징을 찾은 한국 쇼트트랙의 ‘레전드’ 박승희 위원도 “지금은 네덜란드 등 다른 외국 선수들의 기량도 많이 올라왔기 때문에 중국 선수들만 신경 쓰면 안 된다”면서 “객관적인 전력상 우리 대표팀 선수들이 한 수 위다. 마음을 편하게 먹고 즐기는 것이 최고”라고 조언했다.
