WHO “스텔스 오미크론, 57개국서 확인” 밝혀
초기 자료 ‘전파력 다소 높지만 중증도는 유사’
국내 PCR 검사로는 검출 가능… “현 체계 유효”

오미크론 확산에 대응하기 위한 코로나19 검사·진료체계가 전면 전환된 3일 서울 중구 서울역광장에 마련된 코로나19 임시선별검사소에서 시민들이 신속항원검사를 받고 있다. 연합뉴스

코로나19 오미크론 변이보다 전염력이 강한 것으로 알려진 ‘스텔스 오미크론’이 우리나라를 포함해 전 세계 50여개국에서 검출되면서 각국이 대응방안을 고심하고 있다. 정부는 국내 유전자증폭(PCR) 검사로 스텔스 오미크론까지 검출해낼 수 있는 만큼, 현재로선 방역·진단 체계에 변화가 필요하진 않을 것으로 보고 있다. 

◆오미크론 하위 변종…기존 PCR 검사서 구별 어려워 ‘스텔스’ 별칭 붙어

스텔스 오미크론(BA.2)은 오미크론 변이(BA.1)의 세부계통으로, 최근 덴마크와 영국, 인도 등에서 검출 사례가 증가하고 있다. BA.1의 하위 변종으로는 BA.2 외에도 BA.1.1, BA.3 등이 있는데, 이 중 BA.2가 기존 PCR 검사에서 다른 변이와 잘 구별되지 않는 특징을 보여 해외에서 스텔스(Stealth, 잠행) 오미크론으로 불리기 시작했다. 

스텔스 오미크론은 현재까지 전 세계 50여개 국가에서 검출됐다. AFP 통신에 따르면 세계보건기구(WHO)는 지난 1일(현지시간) 주간 코로나19 정보 업데이트를 통해 “지금까지 57개국에서 국제인플루엔자정보공유기구(GISAID)에 BA.2 시퀀스(염기서열)를 제출했다”고 밝혔다.

WHO는 GISAID에 제출된 오미크론 변이의 96%가량이 여전히 BA.1과 BA.1.1이지만, BA.2도 뚜렷이 증가하고 있다고 설명했다. 일부 국가에선 BA.2가 오미크론 감염 사례의 절반 이상을 차지하는 것으로 전해졌다. WHO는 오미크론 하위 변종 간의 차이에 대해선 아직 알려진 것이 많지 않다면서 전염성, 면역 회피 능력, 독성 등에 대한 연구가 필요하다고 강조했다. 

사진=EPA연합뉴스

BA.2의 위험성과 관련한 데이터는 아직 충분치 않은 상황이지만, 최근 영국과 덴마크 등에선 ‘BA.2가 BA.1보다 증가율이 다소 빠르고, 입원율과 중증질환에 대한 백신 효과는 BA.1과 BA.2가 유사하다’는 초기 분석 자료가 나온 바 있다.

마리아 밴커코브 WHO 코로나19 기술팀장은 “오미크론 하위 변종에 대한 정보는 매우 제한적이지만, 일부 초기 자료에 따르면 BA.2 (환자의) 증가율이 BA.1보다 약간 크다”고 했다. 다만, 그는 BA.2가 일반 오미크론 변이와 중증도에서 차이가 있다고 볼 징후는 없다고 덧붙였다.

◆국내도 감염 사례 나와…당국 “우리나라 진단체계, BA.2 검출 가능”

최근 국내에서도 스텔스 오미크론 감염 사례가 발견되고 있다. 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 올해 1월 이후 해외에서 유입된 BA.2는 25건, 국내 감염 사례는 6건(1월29일 기준) 확인됐다. 

방대본은 스텔스 오미크론과 관련해 “현재까지 기존 오미크론과 다른 특성 정보는 확인된 바 없으며 지속해서 조사를 진행하고 있다”고 설명했다. 아직 감염자 수가 적어 BA.2의 전파력과 백신·치료제 효과, 중증도 영향 등에 대한 정확한 분석을 위해선 더 많은 사례를 대상으로 한 모니터링 및 특성 분석이 필요하다는 것이다.

3일 대구 달서구 구병원 호흡기전담클리닉 선별진료소에서 시민들이 신속항원검사를 받기위해 줄을 서고 있다. 뉴시스

정부는 국내 PCR 검사가 스텔스 오미크론까지 검출해낼 수 있는 만큼, 현재로선 대응에 큰 문제는 없다고 보고 있다. 이상원 방대본 역학조사분석단장은 지난달 31일 정례브리핑에서 “우리나라의 진단 체계는 스텔스 오미크론, 즉 BA.2형을 모두 검출할 수 있으므로 큰 염려를 하지 않으셔도 된다”고 말했다. 앞서 방역당국은 알파, 베타, 감마, 델타 등 변이 4개에 오미크론 변이(스텔스 오미크론 포함)까지 총 5개 주요 변이를 한 번에 판별할 수 있는 PCR 시약을 민관협력으로 개발해 지난해 12월30일부터 현장에서 사용 중이다. 

정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 3일 MBC라디오 ‘김종배의 시선집중’ 인터뷰에서 “(BA.2는) 변이 안에서 아종의 변이가 다시 일어난 것”이라며 “오미크론 변이에 속해 있기 때문에 우리나라에선 진단검사에서도 큰 문제가 없고, 전파능력이나 중증화율에 있어서도 오미크론 변이만큼의 급격한 변화는 없다고 돼 있기 때문에, 아종이 하나가 생겨나서 여기(BA.2)로 대체는 일어나고 있지만 전체적 전략·상황에 변화를 일으킬 정도의 수준은 아니라고 평가하고 있다”고 말했다. 

손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장도 이날 “스텔스 오미크론 자체의 특성이 정리되지 않았고, 이제 분석 결과가 쌓이는 상황”이라면서도 “현재까지 나타난 특성으로 보면 오미크론 진단 체계와 편차를 보이지 않아서 현 체계가 스텔스 오미크론에도 유효할 것으로 보인다”고 관측했다.