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선수들이 4년간 흘린 땀과 눈물이 결실을 맺는 올림픽에서는 언제나 새로운 스타가 탄생한다. 2022 베이징 동계 올림픽에 출전하는 ‘팀 코리아’의 라이징스타는 누구일까.
국제올림픽위원회는 지난달 31일 홈페이지에 ‘베이징 2022에서 눈여겨볼 대한민국 선수들’ 명단을 공개했다. 명단에 포함된 7인에는 대표적인 효자 종목 쇼트트랙을 이끄는 최민정, 스노보드 배추보이 이상호뿐만 아니라 평창의 막내에서 베이징의 에이스로 거듭난 스피드스케이팅 정재원(21)과 포스트 김연아를 꿈꾸는 피겨 신동 유영(18)과 차준환(21) 등 기대주도 포함됐다.
우선 한국 쇼트트랙 간판 최민정은 이번 대회 금메달 유력 후보다. 최민정은 이번 대회에 처음 도입된 혼성계주 종목을 포함해 대부분의 세부종목에 출전할 예정이라 2관왕에 올랐던 평창올림픽 때보다 더 좋은 성적을 기대하고 있다. 다만 올림픽 직전에 터진 쇼트트랙 선수단의 고의충돌·동료 험담 의혹으로 에이스 심석희가 자격을 박탈당하는 등 분위기가 좋지 않다는 점이 변수다. 최민정은 한국 쇼트트랙의 명실상부한 간판으로서 이런 부담을 이겨낼 수 있을지 귀추가 주목된다.
스노보드 이상호는 지난 평창올림픽에서 탄생한 ‘깜짝 스타’다. 지난 대회 스노보드 평행대회전에서 은메달을 따내 대한민국 최초 설상 메달리스트가 됐다. 이상호는 강원도 정선 출신으로 배추밭을 개량한 썰매장에서 스노보드를 시작했다고 해서 ‘배추보이’라는 별명도 생겼다. 그러나 2020년 1월 어깨 부상을 당하면서 슬럼프에 빠졌다.
수술을 받고 재활에 매진한 이상호는 올림픽을 앞두고 다시 상승세를 타면서 2021~2022시즌 월드컵 평행대회전에서 금메달 1개와 은메달 1개, 동메달 1개를 차지하며 세계랭킹 1위에 올랐다. 이상호의 이번 대회 목표는 당연히 금메달이다. AP통신은 “이상호가 드미트니 로지노프(러시아)를 따돌리고 금메달을 딸 것”이라고 전망했다.
스피드스케이팅 매스스타트, 팀 추월에 나서는 정재원은 평창올림픽 때는 주연이 아닌 조연이었다. 정재원은 지난 대회 매스스타트에서 페이스메이커 역할에 집중하며 팀 선배인 이승훈(34)의 금메달을 따는 데 도움을 줬고 자신은 8위에 그쳤다. 당시에는 어린 선수를 희생양 삼아 금메달을 땄다는 비판도 있었다. 그러나 4년 후 정재원은 각종 국내외 대회에서 선배들을 추월하며 자신의 실력을 당당히 증명했고 빙속 대표팀에서 가장 좋은 성적으로 베이징행 티켓을 거머쥐었다.
지난 평창올림픽 개회식에서 오륜기를 들고 입장했던 피겨 신동 유영은 이제는 어엿한 국가대표로 베이징올림픽에 출전한다. 유영은 2020년 동계 청소년 올림픽 대회에서 금메달을 차지하기도 했고 고난도 기술인 ‘트리플 악셀’을 연마해 여러 국제 대회에서 좋은 성적을 거뒀다. 한국 피겨의 상징인 김연아도 “지금 선수들은 내가 선수로 뛸 때는 상상도 못 했던 기술을 펼치고 있다”고 말할 정도다.
지난 평창올림픽에서 15위에 올랐던 남자 피겨 차준환은 최근 4대륙 선수권대회에서 금메달을 차지하는 등 상승세를 타고 있다. 고난도 기술보다는 자연스러운 시퀀스를 이어가는 자신만의 스타일로 이번 베이징올림픽 무대를 장식할 수 있을지 주목된다.
