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“병영식당에서 치즈 가루가 뿌려진 치킨에 맥주를 마시는 행복을 누릴 것이라고는 입대 전엔 생각도 못했습니다.”
세종시에 자리한 육군 제32보병사단의 병사들 다수가 최근 사회의 지인들에게 전하는 말의 일부이다. 육군의 ‘더 좋은 병영식당’ 시범운영 대상인 32사단 병영식당은 최근 병사들로부터 찬사를 받고 있다. 군 급식체계 혁신사업을 추진하는 육군 차원에서도 만족할 만하다는 게 대체적인 평가이다.
설연휴를 며칠 앞둔 지난달 27일 이곳 사단에서 만난 강건(24) 이병도 병영식당 이야기가 나오자 엄지를 치켜올렸다. 최근 먹은 치맥을 떠올리며 내놓은 자연스러운 반응이었다. 강 이병은 최근 부대원들과 함께 병영식당이 지정한 치맥데이에 치킨과 무알코올 맥주를 접했다. 상상 이상이었다. 지난해 11월 입대해 ‘사회의 맛’을 기억하는 강 이병에게도 놀라운 맛이었다. 그는 “처음에는 밖에서 사 온 줄 알았는데 튀김기에서 직접 치킨을 꺼내 치즈 가루를 뿌려 주시더라”라며 “밖에서 먹는 치킨보다 더 맛있었다”고 말했다.
병영 밖의 아버지와 어머니가 들으면 섭섭할지 모를 이야기이지만, 명절에 대한 그리움이 한 움큼은 사라질 뻔할 정도였다. 그래도 자식이 이렇게 생활한다는 것을 알면 어느 부모가 이를 반기지 않을까 싶다.
이런 평가를 받을 수 있는 배경엔 ‘더 좋은 병영식당’의 핵심 추진 목표에 있다. 기존 공급자 중심의 군 급식체계를 장병 중심으로 전환하는 게 핵심이다. 육군은 장병 선호도를 고려한 ‘선(先) 메뉴 편성·후(後) 식자재 조달 체계’를 적용해 자율적인 메뉴 편성을 보장하도록 했다. 우선 조리병 업무 경감과 급식질 제고를 위해 밀폐형 튀김기, 대형 오븐 등 최신 조리기구를 도입했다. 반가공·반조리 식품도 적극 활용한다. 시범 운영 부대는 32사단을 비롯해 1사단과 3사단 대대급 부대이다. 32사단은 최근 2호점을 개장했다.
현장에서 접한 32사단 ‘더 좋은 병영식당’의 내부는 민간기업 구내식당과 다를 바 없었다. 식당 곳곳에 설치된 대형 TV에서 최신 가요가 흘러나와 편안한 분위기를 냈다. 낡은 활동복 대신 깔끔한 유니폼을 맞춰 입은 조리병들은 배식대와 조리실을 분주히 오갔다.
이날 주메뉴는 잔치국수와 만두, 부추전이었다. ‘시차제 조리’로 장병 수에 맞춰 국수가 삶아져 나왔고, 민간 조리원은 철판에서 갓 부친 따뜻한 부추전을 제공했다. 일부 장병들은 배식대 옆에 마련된 시리얼과 흰 우유로 가벼운 식사를 즐겼다. 식사를 마친 장병들은 식당 내 커피머신에서 내린 커피를 마셨다. 분대원들과 담소를 나누는 모습은 전우와 동료의 경계 지점을 넘나드는 듯한 장면을 그려냈다.
32사단 ‘더 좋은 병영식당’은 주 1회 운영회의를 열어 식단을 결정하고 식자재 계약 계획을 세운다. 장병들이 원하는 식단을 신선한 식자재로 구성하면서 급식 만족도는 높아지고, 고질적인 잔반 문제도 해결되고 있다. 32사단이 매월 직할대별로 실시하는 익명 조사에 따르면 지난달 급식 만족도는 전달에 비해 4.6%포인트 올랐다. 잔반량 역시 전달보다 7%포인트 줄었다.
급양관리관 장태양 중사는 “여러 사람이 함께 식단표를 짜니 장병들의 만족도는 올라가고, 잔반량은 줄어드는 선순환이 이뤄지고 있다”고 설명했다. 민간 대기업에서 17년간 근무하다 지난해 이곳으로 왔다는 장재선 영양사는 “처음 왔을 때 사기업보다 훨씬 더 좋은 시설이 갖춰져 있어 많이 놀랐다”며 “현장에서 군 급식 개선을 위해 열심히 노력하는 만큼, 사회의 부정적인 시선이 점차 바뀌길 바라고 있다”고 말했다.
시범운영의 혜택을 누리고 있는 32사단 장병들도 ‘더 좋은 병영식당’이 전국으로 확대되기를 한목소리로 바랐다. 한준빈 일병은 “음식이 생활하는 데 가장 중요한 요소라는 것을 군대 와서 다시 한 번 느꼈다”며 “일과가 힘들어도 맛있는 음식을 먹으면 힘을 낼 수 있기 때문에 ‘더 좋은 병영식당’이 유지·확대될 수 있도록 많은 분들이 힘써주시면 감사할 것 같다”는 소망을 전했다.
육군은 내년까지 ‘더 좋은 병영식당’을 210여개로 확대하고 조리인력 3700여명을 확충할 계획이다. 2025년까지는 중대급 이상 전 부대로 확대 적용하기로 했다.
