지난해 추석 명절 때다. 방구석에서 며칠을 뭉개다 가까운 노지 민물낚시터를 찾았다. 점심나절인데도 주요 포인트마다 강태공들로 꽉 들어차 있었다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 다른 곳으로 이동했다. 사정은 별반 다르지 않았다. 한적한 장소 물색을 위해 떠돌기를 수차례. 어느덧 어스름 저녁이다. 마음을 접고 다다른 유료 민물낚시터에는 ‘찌불’이 도시 가로등 불빛처럼 저수지 가장자리를 가득 메웠다. 제주도를 비롯해 여수와 완도 등 유명 바다낚시터에도 인파가 몰리기는 마찬가지다.

코로나19로 낚시 인구는 폭발적으로 증가했다. 낚시가 야외 활동이다 보니 개인 간 접촉을 통한 코로나19 감염 우려가 낮다는 인식이 확산됐기 때문이다. TV에서 낚시 예능프로그램이 인기를 끈 것도 한몫했다. 해양수산부에 따르면 국내 낚시 인구는 2018년 850만명. 2024년에는 1000만명을 넘어설 것이라고 한다. 이쯤 되면 국민 5명 중 1명이 낚시를 즐긴다는 건데 등산과 함께 국민 레저 ‘쌍두마차’로 불릴 만하다.

그늘도 있다. 바다낚시의 경우 치어까지 마구잡이로 잡는 낚시꾼 탓에 고기잡이를 못하겠다고 하소연하는 어촌계나 지역민들이 적잖다. 낚시꾼이 버린 각종 오물과 쓰레기도 골칫거리다. 낚시가 생업을 마비시킨다는 성토는 어제오늘 일이 아니다. 그렇지만 그 정도가 날로 심해지는 것은 우려스럽다. 민물낚시 역시 환경오염 유발자란 눈총에서 자유롭지 못하다. 주민과 낚시꾼 간 드잡이는 주변에서 심심찮게 목격된다.

그동안 정부는 선진국 사례를 토대로 여러 차례 ‘낚시면허제’ 도입을 검토했다. 일정 금액을 내고 면허증을 사지 않으면 과태료를 물리고, 잡을 수 있는 어종과 마리 수도 제한한다는 것이다. 그러자 “여가활동에 무슨 세금을 매기냐”며 낚시꾼들의 반발이 이어졌고, 관련 법제정은 무산돼 왔다. 20대 대통령선거를 한 달 앞두고 한 대선후보가 ‘낚시·여가 특별구역(가칭) 추진’을 공약으로 내걸었다. 해안과 내수면에서 누구나 낚시와 여가를 편하게 즐기게 하겠다는 것이 골자다. 화장실 등 편의시설 확충도 거론했다. 환경오염 방지보다는 낚시꾼에 방점이 찍혔다. 매표용 ‘포퓰리즘’이 아닌지 의심된다. 지켜볼 일이다.