“세계 역사상 최초로 젊은 여성이 공주로서 나무에 올라갔다가 여왕이 돼 내려왔다.” 영국의 전설적 사냥꾼이자 저술가인 짐 코빗이 1952년 2월5일 아프리카 케냐의 애 버데어 국립공원(해발 5199m)에 있는 트리톱스 호텔의 일지에 남긴 글이다. 사파리 관광객들이 야생동물을 눈앞에서 볼 수 있도록 나무들 위에 지은 이 숙소에 25살 여성이 투숙했다가 아버지의 부음을 접하고 다음 날 졸지에 후계자로 등극했다. 엘리자베스 2세(96) 영국 여왕이 그 주인공이다.

엘리자베스 2세는 “의무가 먼저이고 내 자신은 그다음”이란 헌신으로 유명하다. 넷플릭스 인기 드라마 ‘더 크라운’에는 여왕이 왕실 문제와 관련, “개인적 감정은 희생해야 한다”고 강조하는 장면이 수차례 나온다. 그는 공주 시절 2차 세계대전이 발발하자 아버지(조지 6세)를 설득해 여군부대에 자원 입대, 흙바닥에서 바퀴를 갈고 차량 정비를 했다. 1992년 윈저성 화재 복구 예산에 대한 비판 여론이 일자 왕실의 면세특권을 포기하는 결단을 내렸다. 대국민 연설에서 왕실 특유의 딱딱한 언어를 줄이고 서민들 발음을 써 대중의 사랑을 받았다. 영국의 가장 위대한 국왕으로 평가받는 배경이다.

엘리자베스 2세가 6일 즉위 70주년을 맞았다. 영국 역사상 최장 기록이자, 근·현대 세계사를 통틀어서도 4명에 불과한 대기록이다. 프랑스 루이 14세와 태국 푸미폰 아둔야뎃 국왕, 리히텐슈타인 요한 2세 대공만이 재위 70년을 넘겼다. 군주의 재위 70주년을 뜻하는 ‘플래티넘 주빌리(Platinum Jubilee)’를 맞아 영국 정부는 올해 6월 2일을 임시 공휴일로 선포하고, 4일간 대규모 열병식과 오찬회 등 다양한 축하 행사를 열 예정이다.

여왕은 여전히 인기를 누리며 영연방을 지탱하는 정신적 지주 역할을 한다. 하지만 찰스 황태자의 이혼, 차남 앤드루 왕자의 청소년 성폭행 논란, 해리 왕손부부의 왕실 결별로 왕실의 권위는 갈수록 추락하고 있다. “여왕이 승하하면 왕실은 껍데기만 남을 것”이란 말까지 나온다. 군주제 폐지론도 만만치 않다. 온갖 난관 속에서도 왕관의 무게를 견디고 있는 여왕의 건강과 행운을 빈다.