8일 남자 중장거리 1500m 출전
유럽·북미 선수 메달 독식 종목
김, 월드컵 랭킹 7위… 메달 후보

김민석이 지난 5일 중국 베이징 국립 스피드스케이팅 오벌에서 열린 2022 베이징 동계올림픽 스피드스케이팅 1500m 테스트 경기에서 역주하고 있다. 베이징=뉴시스

그동안 동계올림픽에서 ‘효자종목 1순위’ 쇼트트랙의 뒤를 잇는 한국의 메달밭은 스피드스케이팅이었다. 다만 이번 2022 베이징에선 한국 스피드스케이팅을 향한 기대감은 한국선수단 내에서도, AP통신 등 외부에서도 그리 좋진 않다. 한국선수단이 목표로 내건 1~2개의 금메달은 쇼트트랙과 ‘배추보이’ 이상호의 스노보드에서 나올 것으로 기대하고 있고, AP통신도 쇼트트랙에서 금메달 3개, 은메달 3개, 이상호의 스노보드에서 금메달 1개를 예상하고 있다.

내외부에서 노골드, 더 나아가 노메달에 그칠 것이란 전망을 받고 있는 한국 빙속에게 8일 열리는 남자 1500m는 세간의 평가절하를 한순간에 날릴 절호의 기회다. 2018 평창 때 남자 1500m에서 ‘깜짝 동메달’을 따낸 후 어느덧 한국 남자 스피드스케이팅의 간판으로 올라선 김민석(23)이 출격하기 때문이다. 그가 2018 평창 때 남자 1500m에서 따낸 동메달은 아시아 선수로는 최초의 메달이었다. 빙속에서 단거리로 분류되는 500m나 1000m에선 모태범, 이규혁 등 한국선수들을 포함한 아시아 선수들이 강자로 군림하긴 했어도 중장거리로 분류되는 1500m는 유럽이나 북미 선수들이 독식하는 전유물이었다. 그랬기에 김민석이 2018 평창에 따낸 동메달은 그 자체로 아시아 빙속의 역사였다.

2018 평창 이후 김민석은 꾸준히 성장을 거듭했다. 2020 4대륙선수권대회 남자 1500m에서 금메달을 따냈고, 지난해 11월 열린 2021~22 월드컵 1차대회 금메달, 2차대회 동메달을 거머쥐며 1500m에서 자신의 주가를 드높이고 있다. 월드컵 랭킹 7위인 김민석은 엄연한 메달 후보다. 김민석도 자신과 한국 빙속을 둘러싼 평가를 잘 알고 있지만, 개의치 않는 표정이다. 그는 “외신 예상대로 올림픽이 흘러가는 것은 아니다. 나를 믿고 하겠다. 평창 때보다 기량은 더 좋아졌다. 나이가 들면서 근육이 붙었고, 힘과 체력도 좋아졌다. 경기장 빙질도 2018 평창 때와 비슷하다. 평창에선 동메달을 땄으니 이번 베이징에선 메달 색을 바꾸면 좋을 것 같다”며 자신감을 드러내고 있다.

대한민국 스피드스케이팅 국가대표 김민석이 7일 중국 베이징 국립 스피드 스케이팅 경기장(오벌)에서 열린 공식 훈련에 참가해 오륜마크 앞을 지나고 있다. 연합뉴스

극적으로 2022 베이징행 티켓을 거머쥔 박성현(23)도 김민석과 함께 남자 1500m에 나선다. 당초 올림픽 출전 자격이 없었던 박성현은 결원이 생기면서 ‘추가 선수로’ 출전권을 따냈다. 박성현은 “훈련 때보다 실전 경기에서 기록이 더 잘 나온다. 개인 기록을 깨는 것을 목표로 삼고 있다. 좋은 성적을 거두겠다”고 포부를 밝혔다.